34° Ost

strich seinen sorgfältig gestutzten Gardeschnurrbart, eine Geste, die seine Unsicherheit verriet. »Stuart, ich weiß, dass ihr durch die letzten Vorfälle in eine Zwangslage geraten seid, und, glauben Sie mir, ich habe vollstes Verständnis. Aber Alarmstufe Gelb, Stuart? Das gibt allem einen kriegsmäßigen Anstrich, meinen Sie nicht auch?«
    »Es ist eine Vorsichtsmaßnahme, Alex«, entgegnete Ainsworth gleichmütig. »Im Moment erscheint sie uns erforderlich. Manche Beweise deuten darauf hin, dass unsere Freunde auf der anderen Seite in die Sache verwickelt sein könnten. Wir finden es richtig, zu zeigen, dass man uns nicht überrumpeln kann.«
    »Welche Beweise, Stuart?« fragte Clayborne etwas perplex.
    »Man spricht von einem Sabotageakt an der Air Force One.«
    Der britische General starrte entgeistert in die Kamera, und Ainsworth' Verdrossenheit wuchs. Engländer gehobener Herkunft wollten aus Tradition einfach nicht glauben, andere Menschen – sogar Feinde – könnten sich nicht an die Regeln des Fairplay halten. Der Admiral hatte den Eindruck, dass die Friedenszeiten die Briten in dieser fatalen Neigung bestärkten. Im Krieg freilich waren sie so verschlagen und skrupellos wie alle anderen.
    »Unter den gegebenen Umständen halte ich es für das beste, Bereitschaft anzuordnen«, sagte Ainsworth.
    Unsicher fragte Clayborne: »Sie sagen, die Russen könnten beteiligt sein. Haben eure Experten an der Absturzstelle so rasch Anhaltspunkte gefunden?«
    »Ich habe mit keinem Wort die Russen erwähnt. Aber es gibt eine – noch nicht überprüfte – Aussage, dass an Bord kurz vor dem Aufprall eine Explosion stattfand. Die Presse hat diese Nachricht aufgegriffen, und Gott allein weiß, wie die Öffentlichkeit darauf reagieren wird. Bei der Mehrheit der Amerikaner wird sie Zorn und Misstrauen hervorrufen.«
    »Ja, natürlich, das sehe ich ein. Aber …«
    »Dazu kommt noch etwas. Vermutlich werden Sie die Meldung noch binnen dieser Stunde über das Kommandonetz erhalten, aber ich sage es Ihnen persönlich gleich: Bill Tate hat den Funkkontakt mit Vizepräsident Bailey verloren.«
    »Was?«
    »Ja. Der Vizepräsident traf um 16.15 Uhr Sinai-Zeit beim entmilitarisierten Sektor ein. Nun ist er per Funk nicht zu erreichen. Er antwortete nicht auf die Olympus-Nachricht, und seine Begleitung meldet sich nicht auf Ruf.«
    »Du lieber Gott.«
    »Noch schlimmer, Alex«, sagte Ainsworth trocken. »Ich möchte jetzt nicht auf Einzelheiten eingehen, aber wir haben Informationen, die darauf hindeuten, dass die Sowjetregierung von den Aktionen einer arabischen Terroristeneinheit in jenem Gebiet wußte. Die Russen haben seit vierunddreißig Stunden stichhaltige Beweise dafür.« Der Admiral beugte sich vor und sah fest in das Kameraobjektiv direkt oberhalb des Bildschirms. »Selbst wenn wir das alles so nachsichtig wie möglich auslegen, müssen wir es als einen feindseligen Akt betrachten, dass sie uns nicht warnten. Und wenn man diesen Vorfall mit den Ereignissen in Palm Springs in Beziehung bringt, kommt dabei eine sehr üble Kombination denkbarer Zusammenhänge heraus.«
    »Ja, ich verstehe.«
    »Die Tatsache, dass Rostow in der Zentralen Zone sitzt und dort den Vizepräsidenten erwartet, erscheint mir als typisches Beispiel für den Zynismus der Kommunisten. Das erinnert mich an Kurusu und Nomura, die lächelnd in Washington Höflichkeitsfloskeln abhaspelten, während japanische Bomber Pearl Harbor pulverisierten.«
    »Was unternimmt General Tate, Stuart?«
    »Suchflüge über dem amerikanischen Sektor. Aber seine Kräfte sind begrenzt, und das Zypernabkommen bindet ihm die Hände. Auf der Sinai-Halbinsel wird es erst in einigen Stunden hell, doch es würde mich nicht überraschen, wenn Tate die Einschränkungen ignoriert, falls der Vizepräsident dann noch immer vermisst ist. Das ist ein zweiter Grund, für unsere Streitkräfte Alarmbereitschaft zu geben.«
    »Stuart, können Sie das nicht verhindern?« fragte Clayborne beschwörend. Kein Zweifel, er sah eine Entwicklung voraus, die zu einer Konfrontation zwischen den Armeen der NATO und des Warschauer Paktes führen mußte.
    »Bill Tate untersteht direkt dem Oberbefehlshaber. Und ich bin nicht sicher, ob ich ihn zurückpfeifen würde, selbst wenn ich es könnte. Der Präsident liegt im Sterben, Alex.«
    »Hat Tate mit den Russen gesprochen?« Claybornes Gesicht rötete sich. »Ich weiß, nach allem, was Sie mir sagen, klingt das absurd. Aber es wäre doch möglich,