À l'ombre des conspirateurs

ensuite nous pourrons nous occuper de Barnabas.
    — L’empereur peut attendre. Avant tout, je tiens à te protéger.
    — Je peux me protéger toute seule ! explosa-t-elle avec une force qui me surprit. J’ai fini par comprendre qu’il n’y avait pas d’autre solution !
    Je sentis ma mâchoire se contracter.
    — Tu dis des bêtises.
    — Non, je dis la vérité. Tu ne sais rien de moi, et tu n’as jamais rien voulu savoir ! Vis ta vie comme tu l’entends, mais ne me pose pas ce genre de question à propos de Rufus ! Comment as-tu pu penser une chose pareille ?
    J’avais l’habitude d’insulter Helena. Cette fois, j’avais apparemment dépassé les bornes.
    — J’avoue que ça ne me regardait pas.
    — Rien de ce qui me concerne ne te regarde ! Va-t’en, Falco !
    — Ça, c’est le genre d’ordre que je comprends. Tu m’as engagé parce que je fais bien mon travail. Trop bien pour une cliente qui refuse de se confier à moi ! Je rentre, et je prends l’âne. Seras-tu assez raisonnable pour redescendre avec moi, ou préfères-tu rester seule sur cette montagne ?
    Le silence seul me répondit. Je détachai l’animal et me juchai dessus.
    — Ne t’en fais pas, ajoutai-je méchamment, si un ours sauvage sort des broussailles, tu n’auras qu’à grogner comme tu le fais après moi.
    Je commençai à redescendre sans regarder en arrière.

59
    À peine une dizaine de coudées plus loin, je fis faire demi-tour à l’âne. Helena Justina était restée à la même place, mais je ne voyais pas son visage. Après que mon cœur eut repris son rythme normal, je tendis la main et caressai gentiment le sommet de sa tête avec mon pouce.
    — J’ai vraiment cru que tu allais m’abandonner ici, dit-elle d’une voix étouffée.
    — Tu penses que j’aurais pu faire une chose pareille ?
    — Comment veux-tu que je le sache ?
    — J’en ai eu l’intention, admis-je. Mais si tu ne changes pas de place, je reviendrai toujours te chercher.
    L’entendant étouffer un sanglot, je m’accroupis près d’elle et l’enveloppai dans mes bras. Quelques larmes tièdes coulèrent dans l’échancrure de ma tunique, et je sentis qu’elle se calmait. Nous n’en restâmes pas moins longuement enlacés, immobiles et silencieux. J’essayais de lui communiquer ma force.
    Helena parvint à contrôler son chagrin et leva les yeux. J’insinuai deux doigts autour de la chaîne qu’elle portait autour du cou, et tirai ma vieille bague d’argent. Elle rougit légèrement.
    — Avant, je la portais… commença-t-elle.
    Tenant la chaîne à deux mains, je la rompis sans grande difficulté. Helena émit un hoquet de surprise et ramassa le petit anneau d’argent tombé sur ses genoux, l’inscription nettement visible : anima mea, « mon âme ». Je saisis sa main gauche et y enfilai l’anneau moi-même.
    — Je te l’ai donnée pour que tu la portes.
    — Marcus… Tu étais amoureux de moi, quand tu me l’as donnée ?
    Je compris trop tard que les choses devenaient sérieuses. J’essayai de m’en sortir par une pirouette.
    — Je ne déroge jamais à une règle : ne pas tomber amoureux de mes clients. (Une profonde détresse se lisait dans ses yeux.) Chérie, m’empressai-je d’ajouter, la vérité, c’est que je vis dans l’angoisse de mériter ton mépris, et que sans toi je me sens perdu. Comment veux-tu que je te le prouve ? En combattant un lion ? En payant mes dettes ? En traversant l’Hellespont à la nage ?
    — Tu ne sais pas nager.
    — C’est sûr, ce sera le plus difficile…
    — Alors c’est moi qui t’apprendrai, murmura Helena. (Après avoir fixé le sol des yeux quelques instants, elle ajouta :) Le jour où tu es parti pour Crotone, tu me manquais tellement que je suis allée jusqu’à ton appartement. Nous nous sommes peut-être croisés dans la rue…
    Elle appuya sa tête sur ses genoux et je laissai échapper un rire amer.
    — Tu aurais dû me le dire !
    — Tu voulais me quitter.
    — Non, dis-je. (Ma main droite caressait l’arrière de sa tête, et mon pouce explorait une espèce de sillon semblant dessiné pour lui.) Non, ma chérie, je n’en ai jamais eu l’intention.
    — Tu l’as dit.
    — Un détective privé parle toujours à tort et à travers.
    — Oui, Didius Falco, acquiesça-t-elle d’un air pensif, en relevant la tête. Tu dis souvent beaucoup de bêtises !
    Je souris, et en prononçai quelques-unes de