Aesculapius

le service de madame Béatrice vous octroyait un peu de temps. Je vous l’avoue sans ambages, je m’ennuie fort. Maître Jean se montre si inquiet. Notre demeure devient lugubre.
    — Alors, vous les prenez ? s’énerva le saucissier en désignant une pyramide de saucisses de sang 12 .
    — À ce prix ? Que nenni ! D’autant qu’elles me paraissent un peu claires. Je ne serais pas surprise qu’elles aient été allongées d’épeautre, conclut Clotilde d’un ton de suspicion.
    Prétendant l’indignation, le marchand souffla :
    — Oh ! L’injuste accusation.
    Elle ne devait pas être si exagérée que cela puisqu’il octroya, de mauvais gré, un rabais à Clotilde, et enveloppa prestement les saucisses de sang dans un linge après avoir compté les pièces. Plaquant son volumineux paquet contre elle, la femme âgée s’écarta de quelques pas et le tendit à un homme d’impressionnante carrure adossé au mur d’une maison. Elle lui dit quelques mots. L’air bougon, il hocha la tête et s’éloigna. Clotilde rejoignit son ancienne maîtresse un sourire complice aux lèvres.
    — Voilà. J’avais terminé mes emplettes. Le gens d’armes de la baronne m’attendra à la sortie de la bourgade avec les victuailles. Oh, je me passerais volontiers de sa compagnie à ce bourru de Grinchu qui porte bien son nom ! Mais ma maîtresse a ordonné qu’en ces temps je sois escortée. Bah, c’est aussi bien : c’est lui qui pousse la birouette 13 ou mène la mule de bât jusqu’au château.
    — Voilà un seigneur qui prend soin de sa mesnie, approuva Annette.
    Elle aimait bien Clotilde. Pourtant, elle ne s’en voulait pas vraiment de la duper un peu. Jean avait requis son concours pour obtenir des informations de leur ancienne domestique. Au-delà de la requête de son mari, quelque chose préoccupait la jeune femme, sans qu’elle parvienne à le définir. Une sorte de vague, très vague incertitude qui l’avait poussée à se rendre rue des Chalands.
    — Pour sûr ! Et ce n’est pas si fréquent que cela. J’aurais eu l’heur de n’avoir que des bons maîtres.

    Elles remontèrent vers la demeure Lemercier. Annette avançait sur des œufs. Clotilde n’était pas sotte, loin s’en fallait, et l’habitude des puissants lui avait enseigné une règle d’or : la prudence, pour ne point dire la méfiance.
    — La baronne a belle et valeureuse réputation. Mon époux lui voue une admiration sans atténuation. C’est que… Il doit être ardu d’être femme et seigneur.
    — Si fait, acquiesça Clotilde.
    La réponse fut laconique. Annette se demanda si elle n’avait pas été trop vite en besogne et dévia :
    — Ma bonne Clotilde, je m’étonne : avez-vous donc besoin de vous venir approvisionner entre nos murs ? Je pensais que moult marchands et vivandiers se pressaient au pont-levis du château afin d’y vendre leurs vivres.
    — C’est que, madame, sourit l’autre, je suis trop vieille pour qu’on me la baille 14 belle. Ah, je les flaire de loin, les gredins de tous poils ! Rien n’est plus frais, plus fortifiant que les victuailles qu’ils vous vantent alors même qu’elles ont passé le jour et la veille sur un étal au point de sentir la pisse d’âne. Certains poussent l’escobarderie à rouler leurs poissons abîmés ou leurs viandes altérées dans un mélange d’épices afin d’en atténuer l’odeur. Et ils ont le front de prétendre que c’est afin de vous alléger la tâche. À autre que moi !
    Elles pénétrèrent dans la demeure et Annette sonna Muguette afin qu’elle leur porte un cruchon d’hypocras, un plat de mistembecs et des gobelets. Si la servante s’étonna de la familiarité avec laquelle sa maîtresse accueillait une ancienne domestique, elle ne le montra pas.
    Elles discutèrent de choses et d’autres, du prix outré du poisson les jours maigres, preuve, selon elles, de la fourberie des commerçants qui profitaient d’une obligation de bons chrétiens dans le but de se remplir la bourse, de la pluviosité de cet été 15 qui risquait de réduire les récoltes, rendant le pain inabordable, jusqu’à ce qu’Annette s’aperçoive, à sa stupéfaction, que le meneur était mené. Clotilde semait depuis un moment son benoît discours de petites questions subtiles, toutes ayant trait à ce que pensait le village de sa nouvelle maîtresse. Annette réprima un sourire. Dire qu’elle s’était crue rusée ! S’accordant le temps de