Agenten der Galaxis

eine Öffnung von etwa sechs Metern Höhe und mindestens zwanzig Metern Breite. Das Raumschiff von Empire glitt jetzt zielsicher in den Eingang dieser Höhle hinein.
    »Was nun?« fragte Webley. »Wollen wir ihnen ins Innere folgen?«
    »Nicht mit dem Zeit-Transporter«, antwortete Hannibal. »Ja, ich will in diese Höhle eindringen, aber sie sollen dabei nicht ahnen, daß wir irgend etwas mit TERRA zu tun haben. Kannst du dieses Versteck wiederfinden?«
    »Schwebe ein wenig höher, damit ich mich orientieren kann«, antwortete Webley.
    Etwa zwanzig Minuten später war Webley sicher, daß er sich genug Landschaftsmerkmale eingeprägt hatte, um den Schlupfwinkel von Empire wiederzufinden. Sie landeten jetzt den unsichtbaren Transporter in einem ausgetrockneten Flußbett etwa hundert Meter von einer Chaussee entfernt.
    Fortune blickte Webley alias Kimball an, machte aber keine Anstalten, von seinem Kommandopult aufzustehen. »Wir haben die Wahl«, erklärte er. »Wir können jetzt gleich zu Fuß in die Berge zurückgehen, oder wir können erkunden und feststellen, ob neuerlich hier in der Gegend etwas Ungewöhnliches geschehen ist. Wenn wir dann in den Schlupfwinkel von Empire eindringen, wissen wir jedenfalls Bescheid.«
    »Du meinst, Drofox Johrgol ist dort drinnen?«
    »Wahrscheinlich.«
    »Was wird er mit Marilyn Mostly tun, während wir hier im Gebiet unsere Erkundigungen anstellen?« fragte Webley.
    »Das ist allerdings eine gewichtige Frage«, gab Fortune zu. »Vielleicht sollten wir unsere Nachforschungen durchführen, bevor Marilyn herkommt. Nach unserem Bordbuch sind wir in Kansas heute morgen um 04:58:16 angekommen. Es ist jetzt 13:22:00. Falls wir ungefähr vierundzwanzig Stunden zurückgehen, hätten wir Zeit von 13:00 gestern nachmittag bis 04:58:16 heute, um unsere Ermittlungen durchzuführen. Wenn wir rechtzeitig in den Transporter zurückkehren, sind wir in Sicherheit. Wir können dann den Rest des heutigen Vormittags überspringen und am Nachmittag in Aktion treten.«
    »So wie du es erklärst, klingt es lächerlich einfach«, sagte Webley. »Tun wir es also.«
    Fortune hatte sich bereits mit den Instrumenten beschäftigt. Jetzt drückte er auf einen Knopf, und die durchsichtige Kuppel des Transporters verschleierte sich, während der linke Zeiger des Zwillingszifferblatts rückwärts zu gleiten begann. Die Kuppel wurde wieder klar. Die einzige Veränderung im Ausblick war, daß eine am Horizont schwebende Wolke nicht mehr dort hing.
    Hannibal stellte den Gradmesser ein, der den Transporter in die Zeitdimension eines objektiven Jetzt zurückversetzte, und sie stiegen aus. Wenige Sekunden später war der Transporter wieder einmal im Zeit-Strom verborgen.
    Es war ein heißer Tag, und auch die leichte Brise verschaffte in der kahlen Wüstenlandschaft keine Kühlung. Wieder einmal wunderte sich Fortune darüber, wieviel verschiedene Variationen des Klimas es auf der Erde gab, und daß die Lebensformen auf diesem Planeten so unendlich anpassungsfähig waren. Sogar in dieser heißen Landschaft von Fels und Sand existierten bizarre Pflanzengebilde, deren einziger Sinn ihr bloßes Dasein zu sein schien.
    »Wenden wir uns dorthin, wo Menschen sind«, sagte Hannibal.
    Er begann bereits zu schwitzen. Der Androide schwitzte natürlich nicht, denn sein Kühlungssystem wurde von einem elektronisch gesteuerten Thermostaten gesteuert. Die beiden gingen in Richtung der Chaussee und wandten sich dort nach Westen.
    Sie waren nicht länger als zehn Minuten gegangen und hatten gelegentlich Wagen in beide Richtungen vorbeiflitzen sehen, als ein alter Lieferwagen an den Straßenrand heranfuhr, und der Fahrer seinen Kopf zum Fenster heraus reckte.
    »Haben Sie mit dem Wagen eine Panne gehabt?« fragte er höflich.
    Fortune nickte und rief zurück: »Die verdammte Kiste ist einfach stehengeblieben, und wir können sie nicht wieder in Gang bringen. Wir wollten in die Stadt laufen und Hilfe holen.«
    »Steigen Sie ein. Ich fahre etwas weiter als Apache Junction.«
    Fortune und Webley alias Kimball zwängten sich in die staubige Fahrerkabine.
    »Vielen Dank«, sagte Fortune. »Es wird allmählich höllisch heiß dort draußen in der Sonne.«
    »Zu dieser Tageszeit kann man im Freien leicht einen Hitzschlag bekommen«, erklärte ihnen der Mann, der sie so freundlich zum Mitfahren eingeladen hatte.
    Er war noch älter als sein Wagen, mit einem verwitterten Gesicht, buschigen, schwarzen Augenbrauen und dünnen Bartstoppeln. Das