Alle Weihnachtserzählungen

stand auf ihrer anderen Seite. Warum wandte sie ihr Gesicht dem fremden alten Herrn zu, als spräche sie ihn an? Schweiften ihre Gedanken ab?
    „Eine bloße Vorstellung, mein lieber John – eine Art Schock –, etwas, das plötzlich vor meinen Augen erschien. Ich weiß nicht, was es war. Es ist ganz weg, ganz weg.“
    „Ich bin froh, daß es weg ist“, murmelte Tackleton und blickte sich mit seinem ausdrucksvollen Auge im Zimmer um. „Ich frage mich, wo es hingegangen ist und was es war. Hm! Caleb, komm her! Wer ist dieser Grauhaarige?“
    „Weiß ich nicht, Sir“, erwiderte Caleb flüsternd. „Nie in meinem Leben gesehn. Eine gute Figur für ’nen Nußknacker, direkt ’n neues Modell. Mit ’nem Kiefer, der bis zur Taille runterklappt, wär er wunderschön.“
    „Nicht häßlich genug“, sagte Tackleton.
    „Oder auch für ’ne Streichholzbüchse“, bemerkte Caleb nachdenklich, „was für ein Modell! Den Kopf schraubt man ab, um die Streichhölzer hineinzustecken; zum Anzünden dreht man sie rum. Was wär das für ’ne Streichholzbüchse auf dem Kaminsims eines Herrn wie diesem da!“
    „Bei weitem nicht häßlich genug“, sagte Tackleton. „Überhaupt nichts an ihm dran. Komm! Nimm diese Schachtel dort! Alles in Ordnung, wie ich hoffe?“
    „Oh, ganz weg! Ganz weg!“ sagte die kleine Frau und wies ihn hastig ab. „Gute Nacht!“
    „Gute Nacht“, sagte Tackleton. „Gute Nacht, John Peerybingle! Paß auf, wenn du die Schachtel trägst, Caleb. Läßt du sie fallen, bringe ich dich um! Pechschwarz und ein Wetter, schlimm wie nie, was? Gute Nacht!“
    Sich nochmals aufmerksam im Zimmer umblickend, ging er zur Tür hinaus, von Caleb gefolgt, der den Hochzeitskuchen auf dem Kopf trug.
    Der Fuhrmann war dermaßen von seiner kleinen Frau in Schrecken versetzt worden und so eifrig damit beschäftigt, sie zu beruhigen und sich um sie zu kümmern, daß er sich kaum der Gegenwart des Fremden bewußt gewesen war, bis er jetzt wieder dort stand, als ihr einziger Gast.
    „Er gehört doch nicht zu denen“, sagte John. „Ich muß ihm einen Wink geben, daß er geht.“
    „Entschuldigen Sie, mein Freund“, sagte der alte Herr und kam auf ihn zu, „um so mehr, als ich fürchte, daß sich Ihre Frau nicht wohl fühlt; aber da mein Begleiter, der mir in meiner Krankheit (er berührte seine Ohren und schüttelte den Kopf) fast unentbehrlich ist, nicht gekommen ist, befürchte ich, daß ein Irrtum vorliegt. Die schlimme Nacht, die die Unterkunft in Ihrem bequemen Wagen (hoffentlich habe ich nie einen schlechteren!) so angenehm machte, ist genauso unwirtlich wie vorher. Hätten Sie die Freundlichkeit, mir hier ein Lager zu bereiten?“
    „Ja, ja“, rief Pünktchen. „Ja! Gewiß!“
    „Oh!“ sagte der Fuhrmann, der überrascht war, wie schnell sie einwilligte. „Nun, ich habe nichts dagegen, aber ich bin doch nicht ganz sicher, daß …“
    „Pst!“ unterbrach sie ihn. „Lieber John!“
    „Nun, er ist stocktaub“, beharrte John.
    „Ich weiß, aber … Ja, Sir, gewiß. Ja! Gewiß! Ich mach ihm gleich das Bett zurecht, John.“
    Als sie deswegen davoneilte, waren ihre Unruhe und ihr aufgeregtes Benehmen so seltsam, daß ihr der Fuhrmann völlig verwirrt nachschaute.
    „Und seine Mütter schüttelten die Betten auf!“ rief Miss Slowboy dem Baby zu, „und sie ließen sein Haar braun und lockig wachsen, als seine Mützen abgenommen wurden, und erschreckten es, das liebe Kind, das am Feuer sitzt!“ Wegen dieser unerklärlichen Anziehungskraft, die Kleinigkeiten auf den Geist ausüben und die oft mit einem Zustand des Zweifels und der Verwirrung verbunden ist, sah sich der Fuhrmann, als er langsam hin und her ging, im stillen viele Male selbst diese absurden Worte in Gedanken wiederholen. So viele Male, daß er sie auswendig lernte, und er studierte sie wie eine Lektion, während Tilly, nachdem sie den kleinen Kahlkopf mit ihrer Hand so oft massiert hatte, wie sie es für zuträglich hielt (der Praxis von Kindermädchen entsprechend), noch einmal dem Baby die Mütze aufsetzte.
    „Und erschreckten es, das liebe Kind, das am Feuer sitzt. Was hat Pünktchen erschreckt, frage ich mich!“ sann der Fuhrmann, auf und ab schreitend, nach.

    Sein Innerstes sträubte sich gegen die Anspielungen des Spielzeughändlers, und doch erfüllten sie ihn mit einem vagen, unbestimmten Unbehagen. Denn Tackleton war geistig rege und verschlagen, und von sich selbst hatte John die schmerzliche Empfindung, daß er geistig