Althalus

missachten konnte sich als höchst gesundheitsschädlich erweisen. Wenn ein Bewaffneter keine Gesellschaft wünscht, ist es nicht ratsam, sie ihm aufzudrängen.
    Als Althalus nicht mehr allzu weit von der Westgrenze Kagwhers entfernt war, stieß er auf eines der im Wald von Hule lebenden Tiere, und eine Zeit lang war die Lage ziemlich angespannt. Ein Rudel kräftiger Waldwölfe hatte ihn gewittert und folgte nun seiner Fährte, was Althalus nicht begreifen konnte. In der Regel ver geuden Tiere keine Zeit an Beute, die schwer zu erwischen und zu fressen ist. Offenbar liebten Wölfe jedoch die Herausforderung und verfolgten die ins Auge gefasste Beute manchmal tagelang nur aus Spaß an der Jagd. Althalus verstand Spaß durchaus, fand aber, dass die Wölfe von Hule ihn zu weit trieben.
    Deshalb stieg er erleichtert zum Hochland von Kagwher hinauf, wo die Bäume sich so sehr lichteten, dass die Waldwölfe einen letzten Gruß heulten und kehrt machten.
    Wie alle Welt weiß, gibt es Gold in Kagwher, und dieses edle Metall war schuld daran, dass mit den Kagwherern nicht gut Kirschen essen ist. Gold verwandelt die Menschen in seltsame Geschöpfe, wie Althalus wusste. Ein Mann, der bloß ein paar Kupfermünzen im Säckel hat, kann der gutmütigste und allen Freuden aufgeschlossenste Bursche sein, doch gibt man ihm nur ein kleines bisschen Gold, wird er augenblicklich argwöhnisch und unfreundlich und verbringt fast jeden Moment damit, sich Sorgen um seinen kostbaren Besitz zu machen und nach Dieben und Banditen Ausschau zu halten.
    Die Kagwherer hatten eine erfreulich direkte Methode entwickelt, Vorüberkommende zu warnen, ihren Minen fernzubleiben und auch die von ihnen abgesteckten Bachläufe zu meiden, wo kleine runde Goldklumpen zwischen den braunen Kieselsteinen unmittelbar unter der Wasseroberfläche verstreut lagen. Wenn ein durch Kaghwer Wandernder an Pfählen vorüberkam, die von einem Schädel gekrönt waren, wusste er sofort, dass er sich verbotenem Gebiet näherte. Einige Schädel stammten von Tieren, die meisten aber von Menschen. Es war eine Warnung, die man besser ernst nahm.
    Soweit es Althalus betraf, waren die Minen von Kagwher völlig sicher vor ihm. Gold aus dem Gestein zu hauen war Schwerstarbeit, für die andere viel besser geeignet waren als er. Schließlich war Althalus ein Dieb und hielt es für unter seiner Würde, sich sein Geld durch Arbeit zu verdienen.
    Ghends Wegbeschreibung war nicht sonderlich genau gewesen, doch Althalus würde auf jeden Fall als erstes nach dem Rand der Welt suchen. Das Problem war nur, dass er keine Ahnung hatte, wie dieser Rand aussah. Er mochte ein verschwommenes, nebeliges Gebiet sein, wo ein unvorsichtiger Wanderer nach ein em falschen Schritt für immer und alle Zeit durch das Reich der Sterne stürzte. Das Wort »Rand« ließ jedoch auf eine Art Kante schließen, etwas deutlich Abgegrenztes - vielleicht eine Linie mit festem Boden unter den Füßen auf einer Seite und Sternen auf der anderen, möglicherweise eine unüberwindliche Wand oder gar eine Treppe aus Sternen, die sich bis hinauf zum Thron des Gottes erstreckte, der hier in Kagwher verehrt wurde.
    Althalus hatte keine klare Vorstellung von Religion. Er wusste, dass er ein Kind der Glücksfee war, und obwohl sie beide zurzeit
    nicht auf gutem Fuße standen, hoffte er doch, dass sie ihn bald wieder an ihren Busen drückte. Der Herrscher des Universums war ihm zu weit weg; deshalb hatte Althalus schon vor langer Zeit beschlossen, es Gott wie immer er genannt wurde -zu überlassen, die Sonnenaufgänge und Untergänge, den Wechsel der Jahreszeiten und den Lauf der Mondphasen zu bewerkstelligen, ohne ihn dabei mit Bitten oder Vorschlägen abzulenken. Alles in allem kamen Althalus und Gott ziemlich gut miteinander aus, da sie einander nicht belästigten.
    Ghend hatte gesagt, der Rand der Welt liege im Norden. Deshalb wandte Althalus sich nach links, als er Kagwher erreichte, statt weiterhin die Berge zu erklimmen, wo es die meisten Goldminen gab und wo die Kagwherer ihre Schätze auf kriegerische Weise beschützten.
    Er begegnete ein paar schlicht gekleideten, bärtigen Kagwherern, als er in Richtung Norden schritt, doch aus irgendeinem Grund wollten sie nicht über den Rand der Welt reden -offenbar eine Sache, über die sie den Mund halten sollten. Ähnliches hatte Althalus schon des Öfteren erlebt, und er hatte sich jedes Mal darüber geär gert. Etwas zu verschweigen ließ es nicht verschwinden. Wenn es etwas