Archer Jeffrey

den Heckschützen, während der Helikopter knapp über den Baumwipfeln flog. Sie hatten bereits ihre Waffen im Anschlag, die Daumen am Abzug, bereit für alle Eventualitäten. Nat sah aus einem Seitenfenster, wie plötzlich eine rote Leuchtrakete in den Himmel schoss. Unwillkürlich kam ihm der Gedanke, dass er um diese Zeit eigentlich Kaffee in der Offiziersmesse getrunken hätte.
»Hier Blackbird One an alle«, brach der Pilot die Funkstille. »Die Bodenlichter erst bei dreißig Sekunden vorm Rendezvous einschalten. Und denkt daran, ich gehe als Erster runter.«
Grün flammten Kugelsalven vor dem Cockpit auf. Sofort erwiderten die Heckschützen das Feuer.
»Der VC hat uns entdeckt«, stellte der Flight Leader lapidar fest. Er tauchte seinen Helikopter in die Nacht und zum ersten Mal sah Nat den Feind. Der VC rückte auf einen Hügel vor, der nur wenige hundert Meter von der Stelle entfernt lag, an der ihr Helikopter landen würde.
    *
    Fletcher las den Artikel in der Washington Post. Er handelte von einer heldenhaften Episode, die in einem Krieg, von dem niemand etwas wissen wollte, die Fantasie der amerikanischen Öffentlichkeit angeregt hatte. Eine Gruppe von achtundsiebzig Infanteristen, die im nordvietnamesischen Dschungel von einem zahlenmäßig überlegenen Vietcong eingekesselt worden war, konnte von einer Flotte Helikopter gerettet werden, die unter Beschuss des Feindes über gefährliches Terrain geflogen war und nicht hatte landen können. Fletcher betrachtete die Detailzeichnung auf der gegenüberliegenden Seite. Flight Lieutenant Chuck Philips war der Erste gewesen, der mit seinem Helikopter abtauchte und ein halbes Dutzend Männer rettete. Er hatte während dieser Rettungsaktion nur wenige Zentimeter über dem Boden geschwebt. Ihm war nicht aufgefallen, dass ein anderer Offizier, Lieutenant Cartwright, in dem Moment aus dem Helikopter sprang, als er abhob und davonflog, damit ein zweiter Helikopter seinen Platz einnehmen konnte.
    Zu den Toten im dritten Helikopter gehörte der kommandierende Offizier, Captain Dick Tyler. Lieutenant Cartwright hatte sofort das Kommando übernommen und den Gegenangriff geleitet, während er gleichzeitig die Rettung der restlichen Männer koordinierte. Er war der Letzte, der das Schlachtfeld verließ und an Bord des zwölften Rettungshubschraubers kletterte. Alle Helikopter flogen zurück nach Saigon, aber nur elf landeten auf dem Eisenhower Airfield.
    Brigadegeneral Hayward entsandte sofort Rettungsteams und dieselben elf Piloten und ihre Mannschaften meldeten sich freiwillig, um nach dem vermissten Hubschrauber zu suchen, doch trotz wiederholter Flüge über Feindesland fand sich kein Zeichen von Blackbird Twelve. Hayward beschrieb Nat Cartwright – einen Freiwilligen, der die University of Connecticut in seinem ersten Semester verlassen hatte, um sich zum Wehrdienst zu melden – später als Vorbild für alle Amerikaner. Er habe ›das ganze Maß an Hingabe‹ gezeigt, um Lincoln zu zitieren. ›Lebend oder tot, wir finden hin‹, gelobte Hayward.
    Fletcher suchte alle Zeitungen nach Artikeln ab, in denen Nat Cartwright erwähnt wurde, nachdem er gelesen hatte, dass dieser am selben Tag, in derselben Stadt und im selben Krankenhaus wie er zur Welt gekommen war.
    * Nat sprang aus dem ersten Helikopter, als dieser einige Zentimeter über dem Boden in der Luft schwebte. Er half Captain Tyler, der die erste Gruppe im Kugelhagel zum Hubschrauber begleitet hatte. Mörser prallten an der Nase des Helis ab.
    »Übernehmen Sie hier«, befahl Tyler, »ich gehe zurück und koordiniere meine Männer. Ich schicke jeweils sechs auf einmal.«
    »Gehen Sie«, brüllte Nat, als der erste Helikopter nach links schwenkte und dann in den Himmel entschwand. Als der zweite Helikopter trotz des Dauerbeschusses einflog, sorgte Nat in aller Ruhe dafür, dass die nächste Gruppe an Bord kam. Er sah den Hügel hinunter und entdeckte, dass Dick Tyler immer noch seine Männer in den Rückzugsgefechten anführte, während er gleichzeitig Befehle an die nächste Gruppe erteilte und sie zu Nat schickte. Als Nat sich umdrehte, nahm gerade der dritte Hubschrauber den Platz über dem kleinen Schlammviereck ein. Ein Staff Sergeant und fünf Soldaten rannten zum Helikopter und kletterten an Bord.
    »Scheiße«, rief der Staff Sergeant und sah nach hinten. »Es hat den Captain erwischt.«
    Nat drehte sich um. Er sah, wie Tyler mit dem Gesicht nach unten im Schlamm lag. Zwei Soldaten hoben ihn auf. Rasch