Arm und Reich

wurde die Beulenpest während der Herrschaft des römischen Kaisers Justinian nach Europa eingeschleppt (542–543 n. Chr.). Als »Schwarzer Tod« suchte die Pest Europa jedoch erstmals im Jahr 1346 mit voller Wucht heim, nachdem eine neue, über Land füh­rende Handelsroute nach China den schnellen Transport von Pelzen, in denen Flöhe nisteten, aus pestverseuch­ten Gebieten Zentralasiens entlang der eurasischen Ost-West-Achse nach Europa ermöglicht hatte. Heute sind selbst die längsten Interkontinentalflüge kürzer als die kürzeste menschliche Infektionskrankheit. So konnte es geschehen, daß eine Maschine der argentinischen Flug­gesellschaft Aerolineas Argentinas 1991 nach einem Zwi­schenstopp in Lima (Peru) noch am selben Tag mehrere Dutzend cholerakranke Passagiere in meiner Heimat­stadt Los Angeles, über 5000 Kilometer von Lima ent­fernt, ablud. Die explosionsartige Zunahme der Fern­reisen von Amerikanern und die wachsende Zahl von Einwanderern sind gerade dabei, unser Land erneut in einen Schmelztiegel zu verwandeln – diesmal von Mi­kroben, die vor kurzem als Erreger irgendwelcher exo­tischer Krankheiten in irgendwelchen fernen Ländern weithin unbekannt waren.

    Tabelle 10.1 Tödliche Geschenke unserer lieben Tiere
    Als die menschliche Bevölkerung in manchen Gebie­ten eine ausreichende Größe und Dichte erreicht hat­te, begann die Phase der Menschheitsgeschichte, in der endlich unsere typischen Massenkrankheiten entstehen und die Zeiträume zwischen Epidemien überdau­ern konnten. Diese Aussage wirft allerdings die Frage auf, woher denn diese Krankheiten, die es vorher gar nicht geben konnte, plötzlich kamen.
    Antworten darauf wurden in den letzten Jahren durch molekular biologische Untersuchungen der als Erreger identifizierten Mikroben zutage gefördert. Für viele Erre­ger von Krankheiten, die nur beim Menschen auftreten, können Molekularbiologen inzwischen den jeweils eng­sten Verwandten bestimmen. Diese Verwandten sind ih­rerseits Erreger von Infektionskrankheiten, die ebenfalls unter Bedingungen des massenhaften Zusammenlebens auftreten – allerdings nicht bei Menschen, sondern bei verschiedenen Haustierarten! Auch bei Tieren sind gro­ße, dichte Populationen die Voraussetzung epidemischer Krankheiten. Betroffen sind nicht beliebige Arten, son­dern in erster Linie domestizierte, in sozialen Gemein­schaften lebende Tiere mit den erforderlichen größeren Populationen. Als wir diese Arten domestizierten, bei­spielsweise Kühe und Schweine, brachten sie in die Part­nerschaft ihre epidemischen Krankheiten ein, die nur darauf warteten, auf uns übertragen zu werden.
    So ist das Masernvirus am engsten mit dem Erreger der Rinderpest verwandt. Die Rinderpest ist eine gefähr­liche Seuche der Rinder und vieler wildlebender Wie­derkäuer, die nicht auf den Menschen übertragen wird. Umgekehrt erkranken Rinder nicht an Masern. Die enge Verwandtschaft zwischen Masern- und Rinderpestvirus läßt vermuten, daß der Erreger der Rinderpest auf den Menschen übersprang, wo nach verschiedenen Anpas­sungen das Masernvirus aus ihm hervorging. Der Sprung zum menschlichen Wirt ist alles andere als überraschend, bedenkt man, wie eng viele Bauern mit ihrem Vieh zu­sammenleben und auf diese Weise dem Kot, Urin, Atem, den Wunden und dem Blut der Tiere nahe sind. Unse­re Nähe zu Rindern begann schon vor 9000 Jahren, als wir sie domestizierten – so hatte das Rinderpestvirus reichlich Zeit, um uns als potentiellen Lebensraum zu entdecken. Wie Tabelle 10.1 zeigt, lassen sich andere be­kannte Infektionskrankheiten ebenso zu unseren lieben Tieren zurückverfolgen.
    Aufgrund der räumlichen Nähe zwischen uns und den Tieren, die wir lieben, müssen wir einem Dauerbeschuß durch ihre Mikroben aus gesetzt sein. Durch das Wir­ken der natürlichen Selektion gelingt es aber nur weni­gen dieser Eindringlinge, sich als Krankheiten des Men­schen zu etablieren. Ein kurzer Überblick über heutige Krankheiten soll uns helfen, die vier Stadien der Evo­lution einer typisch menschlichen Krankheit von einer tierischen Vorläuferkrankheit zu verfolgen.
    Das erste Stadium illustrieren Dutzende von Krank­heiten, mit denen wir uns gelegentlich bei unseren Schoß­oder Haustieren unmittelbar anstecken. Dazu zählen Katzenkratzkrankheit, Leptospirose, mit der wir uns bei Hunden anstecken, Psittakose (auch Papageienkrankheit genannt), die von Hühnern und Papageien übertragen wird, und Brucellose von unserem