Arm und Reich

wie lange wir für die ver­bleibende Strecke wohl noch brauchen würden. Mein Mund und meine Zunge waren mittlerweile völlig aus­getrocknet, und Marie war knallrot im Gesicht. Als wir schließlich die Rangerstation mit ihrer Klimaanlage er­reichten, ließen wir uns auf zwei Stühle neben einem Wasserkühlgerät fallen, tranken den letzten 2-Liter-Be­hälter, der darin stand, leer und baten den Ranger um eine weitere Flasche. Während wir so dasaßen, körper­lich und seelisch erschöpft, ging mir durch den Kopf, daß die Aborigines, von denen die Felsmalereien stammten, ihr ganzes Leben ohne Klimaanlage da draußen in der Wüste verbracht und es irgendwie geschafft hatten, Nah­rung und Wasser zu finden.
    Für weiße Australier ist Menindee ein berühmter Ort, weil dort zwei Weiße ihr Basislager aufgeschlagen hatten, denen vor über einem Jahrhundert die trockene Hitze der australischen Wüste zum Verhängnis werden sollte: der irische Polizeioffizier Robert Burke und der englische Astronom William Wills, die als erste Europäer den Versuch wagten, Australien von Süden nach Norden zu durchqueren. Burke und Wills waren mit sechs Kame­len, beladen mit Proviant für drei Monate, aufgebrochen, doch in der Wüste nördlich von Menindee gingen ihnen die Vorräte aus. Dreimal wurden sie von einer Gruppe wohlgenährter Aborigines gerettet, die sie mit Fisch und fetten gebratenen Ratten versorgten. Doch dann mach­te Burke den törichten Fehler, mit der Pistole auf einen der Aborigines zu feuern, worauf die gesamte Gruppe die Flucht ergriff. Obwohl sie, anders als die Aborigi­nes, über Gewehre zum Jagen verfügten, verhungerten Burke und Wills innerhalb eines Monats, nachdem die Aborigines abgezogen waren.
    Unser Erlebnis in Menindee und das Schicksal von Burke und Wills veranschaulichen eindrucksvoll, welche Schwierigkeiten mit dem Aufbau menschlicher Gemein­wesen in Australien verbunden sind. Unter den Konti­nenten der Erde sticht Australien als einzigartig hervor: Die Unterschiede zwischen Eurasien, Afrika, Nordame­rika und Südamerika verblassen im Vergleich zu denen zwischen Australien und jedem der anderen Kontinen­te. Es ist mit Abstand der trockenste, kleinste, flachste, unfruchtbarste, klimatisch unberechenbarste und bio­logisch am ärmlichsten ausgestattete Kontinent. Bevor ihn Europäer in Besitz nahmen, war er die Heimat von Kulturen, die sich stark von allen anderen menschlichen Gesellschaften unterschieden, und wies von allen Kon­tinenten die kleinste Bewohnerzahl auf.
    Australien stellt somit einen wichtigen Testfall für Theorien über interkontinentale gesellschaftliche Un­terschiede dar. Unter einzigartigen Umweltbedingun­gen entstanden dort einzigartige Kulturen. Waren er­stere die Ursache für letztere? Und, wenn ja, auf welche konkrete Weise? Australien ist der logische Ausgangs­punkt für unsere Reise um die Welt, auf der wir, gestützt auf die in Teil II und III dieses Buchs gewonnenen Er­kenntnisse, die jeweils besondere Geschichte eines je­den Kontinents verstehen wollen.
    Die meisten Laien würden als hervorstechendes Merk­mal der Gesellschaften der australischen Ureinwoh­ner »Rückständigkeit« nennen. Australien ist der ein­zige Kontinent, auf dem bis in die jüngere Vergangen­heit sämtliche einheimischen Völker ohne eine einzige der großen Errungenschaften der »Zivilisation« lebten – ohne Ackerbau, Viehzucht, Metall, Pfeil und Bogen, größere Bauten, feste Dörfer, die Schrift, Häuptlings­reiche oder Staaten. Statt dessen durchstreiften sie ihr Land in kleinen Gruppen als nomadische oder halbno­madische Jäger und Sammler, wohnten in behelfsmäßi­gen Behausungen oder Hütten und besaßen nur Stein­werkzeuge. Auf keinem anderen Kontinent verlief der kulturelle Wandel in den letzten 13 000 Jahren so lang­sam wie in Australien. Das unter Europäern weitver­breitete Urteil über die australischen Aborigines faß­te ein früher französischer Entdecker wie folgt zusam­men: »Sie sind die erbärmlichsten Geschöpfe der Erde und kommen wilden Tieren unter allen menschlichen Wesen am nächsten.«
    Dabei waren die Australier Europa und anderen Kon­tinenten vor 40 000 Jahren weit voraus. Einige der älte­sten bekannten Steinwerkzeuge mit geschärften Kanten, die ältesten Steinwerkzeuge mit Griff(Äxte) und die mit Abstand ältesten Wasserfahrzeuge der Welt stam­men aus Australien. Auch einige der ältesten bekann­ten Felsmalereien wurden in Australien