Atemlos

Tassilifreske.«
    Mein Blick wanderte zu der Malerei zurück. Die Farben schienen so frisch, als seien sie erst eine Woche zuvor aufgetragen worden – mit einem Schwung und einer Eleganz in der Linienführung, vor allem in der Darstellung der Tiere, die manchen modernen Maler neidisch gemacht hätte.
    »Wie alt ist das?«
    »Das Vieh?« sagte Byrne, indem er in die Höhle trat. »Dreitausend Jahre, können auch vier sein.« Er ging die Höhlenwand entlang. »Das hier ist vielleicht älter, dieses Mufflon.« Ich rappelte mich hoch. Das Wildschaf war grober dargestellt. »Achttausend Jahre«, sagte Byrne. »Oder älter, was weiß ich.«
    Nun suchte ich die Wände sorgfältig nach weiteren Schätzen ab. »Dafür ist keine Zeit«, rief Byrne brüsk. »Wir haben viel vor uns. Weck Billson auf.«
    Zögernd riß ich mich los, weckte Billson und half beim Frühstückmachen. Kaum eine halbe Stunde später fädelten wir uns schon durch die Canyons des Tassili. Und in der Stunde darauf sah ich grüne Bäume, riesengroß, fast zwanzig Meter hoch manchmal, mit weitausladenden, doch verbogenen knorrigen Ästen. »Hier muß Wasser sein«, sagte ich.
    »Zypressen«, sagte Byrne. »Die haben oft Saugwurzeln, die pfeilgerade dreißig Meter tief in die Erde gehen. Diese Bäume sind älter als Methusalem; vielleicht gab's die schon, als dieser Typ in der Höhle sein Viehzeug gepinselt hat.«
    Die Bäume blieben hinter uns zurück; wir marschierten schweigend, alles war Stille außer dem Rasseln von Steinen und dem Schnauben der Esel und einem gelegentlichen Wort zwischen Atitel und Hami. Viel gab es über das, was wir suchten, nicht mehr zu sagen, alles war längst bis zur Erschöpfung besprochen. Und zu Lash fiel uns auch nichts mehr ein; war er hinter uns, würde er uns entweder einholen oder auch nicht.
    Mittags legten wir eine kurze Rast ein, aßen ein wenig, noch einmal bei Sonnenuntergang, dann drangen wir weit in die mondbeschienene Nacht vor. Ich hielt das für riskant und sagte es auch, aber Byrne gab sich zuversichtlich – daß Atitel wüßte, was er tue –, zuversichtlicher als ich jedenfalls. Auch diesmal hielten wir gegen neun Uhr an, und ich fand abermals eine Höhle für mich. Zu meiner Überraschung war ich nicht sehr müde, auch Paul fühlte sich besser als gestern. Ich sah ihm zu, wie er einen Kanister von einem Esel losband, und dachte daran, wie Isaacson ihn damals in Luton genannt hatte: ein Nebbich, eine totale Null.
    Das stimmte auch – oft vergingen Stunden, da ich nicht einmal in seiner Gegenwart einen Gedanken an ihn verschwendete. Beim Fahren saß er immer hinten im Wagen, ich hatte ihn nicht vor Augen; bei unseren Wüstenwanderungen bildete er stets das Schlußlicht. Er sprach wenig, verlor kein Wort über die Dinge, die er sah' wie wunderlich sie auch sein mochten, setzte stets nur stur einen Fuß vor den anderen. Und beklagte sich nie, ganz gleich, wie er sich fühlte. Das, immerhin, konnte man ihm als Vorzug ankreiden, nichtsdestoweniger hätte er auch genausogut nicht anwesend sein können. Ein Nebbich eben.
    Was aber Luton betraf – das war wie Millionen Meilen weit entfernt, auf einem anderen Planeten.
    Wir kauten Datteln und getrocknetes Hammelfleisch, und ich fragte Byrne nach unserem Vorankommen. Der Alte kaute heftig, schluckte. »Nicht übel. Atitel rechnet, wir wären in knapp anderthalb Tagen am Ziel. Morgen vor Sonnenuntergang, sagt er, treffen wir auf eine Landmarke, die er kennt.«
    »Was mag aus Lash geworden sein?« fragte ich. »Und Kissack?«
    »Was wohl! In Tamrit lagen sie mindestens acht Stunden zurück, heute abend kannst du weitere drei Stunden dazurechnen, denn bei Dunkelheit werden sie nicht weitergehen. Ich schätze, daß wir ihnen einen vollen Tag voraus sind. Außerdem kennen sie unser Ziel nicht.«
    »Wir hinterlassen Spuren, wie ich gesehen habe; Abdrücke im Sand und Eselsmist.«
    Byrne nickte. »Sicher. Aber wir sind auch weite Strecken über felsigen Boden gegangen, ohne Spuren. Wenn sie wissen, wie man Spuren liest, können sie uns folgen, aber das braucht Zeit. Und das setzt uns um einen weiteren Tag in Vorteil, vielleicht auch zwei.« Er biß sich ein Stück Hammelfleisch ab. »Auf dem Rückweg könnten wir ihnen in die Arme laufen.«
    »Schöne Aussichten.«
    Er grinste. »Atitel wird uns auf einem anderen Weg heimführen.«
    Beim Aufwachen am folgenden Morgen suchte ich gespannt die Höhlenwände ab. Zu meiner Enttäuschung war es nur nackter Fels. Hami hatte