Au bord de la rivière T4 - Constant

se reposer une semaine dans sa famille avant de revenir.
    — C’est bon à savoir, laissa tomber Eudore Valiquette sur un ton indifférent.
    — Il reviendra pas avant vendredi prochain, semble-t-il, tint à préciser le vicaire. Ça fait que j’ai décidé de donner un coup de main à votre curé en commençant sa visite pastorale.
    Les marguilliers réunis autour de la table se jetèrent des regards surpris.
    — Vous avez pas peur, monsieur le curé, que ce soit pas mal difficile pour vous parce que vous connaissez pas les paroissiens ? intervint Donat.
    — C’est justement pour ça que je tenais à cette réunion, admit le prêtre. C’est vrai que je connais pas le monde de Saint-Bernard, mais si l’un d’entre vous m’accompagnait, ça faciliterait les choses.
    — Moi, je peux pas, s’empressa de dire Hormidas Meilleur. J’ai ma tournée à faire tous les jours et je finis trop tard.
    — Moi, je suis trop en retard dans mes labours d’automne, mentit Samuel Ellis alors que Donat Beauchemin invoquait la même raison.
    — Je regrette, mais j’ai des commandes de bois en retard, intervint le maire Hyland dont le moulin tournait douze heures par jour depuis près d’un mois.
    — Vous, monsieur le notaire, vous pouvez pas donner ce genre d’excuse, fit le prêtre d’une voix acide en se tournant vers le président du conseil. Vous êtes à la retraite. Vous êtes sûrement capable de m’accompagner dans ma visite pastorale.
    Le petit notaire à la pomme d’Adam proéminente esquissa une grimace avant de dire :
    — Je peux toujours, mais je vous préviens que je suis nouveau à Saint-Bernard et que je suis loin de connaître tout le monde.
    — Merci, monsieur, dit Conrad Farly. J’annoncerai donc dimanche que je commencerai ma visite par le petit rang, de l’autre côté de la rivière, lundi matin.
    — J’espère que vous parlez pas du rang Saint-Jean ! s’exclama Donat dont le visage était devenu rouge. Le petit rang, comme vous dites, est le premier rang de la paroisse et le plus ancien. C’est mon père qui l’a ouvert et il a été le premier habitant de Saint-Bernard. Il a dû se retourner dans sa tombe en vous entendant.
    Cette remarque assez vive suscita un sourire sarcastique chez Hyland et Ellis. Les deux Irlandais avaient toujours prétendu que le cœur du nouveau village était leur rang, le rang Sainte-Ursule.
    — Toutes mes excuses, fit le vicaire, un peu moqueur. Si c’est comme ça, je peux peut-être commencer par le rang Saint-Ursule.
    — Il y a pas d’offense, monsieur l’abbé, mais les habitants du rang Saint-Jean méritent un peu plus de reconnaissance, répliqua Donat un peu calmé.
    Les membres du conseil mirent ensuite plusieurs minutes pour s’entendre sur le prix de la location des bancs de la chapelle pour les six prochains mois. Au lieu de tous les remettre aux enchères, comme il avait été fait l’année précédente, il fut décidé que les locataires actuels auraient préséance pour renouveler leur location jusqu’au mois de mai suivant.
    — Si on loue tous les bancs de la chapelle et du jubé à ce prix-là, conclut Eudore Valiquette, on va être bons pour ramasser vingt-quatre piastres avant les fêtes.
    — Il restera juste à discuter avec monsieur le curé des montants qu’il chargera pour les funérailles, les mariages, les baptêmes et les messes, poursuivit Hyland, même si ça me surprendrait pas mal qu’il augmente les prix.
    La séance fut finalement levée un peu après huit heures trente et les marguilliers quittèrent le presbytère après avoir salué leur hôte. À leur sortie, ils furent accueillis par un ciel étoilé. Peu pressés de rentrer, les cinq hommes prirent le temps d’allumer leur pipe et d’échanger quelques paroles.
    — As-tu tant de besogne que ça au moulin ? demanda Hormidas Meilleur à Hyland en enfonçant son chapeau melon sur sa tête.
    — On fournit pas, répondit le maire.
    — Il te faudrait un autre homme engagé, intervint son ami Ellis.
    — Pas facile d’en trouver un bon, se borna à dire le commerçant. Avant-hier, je suis même passé voir Constant Aubé pour lui demander de me donner un coup de main étant donné qu’il a fini pratiquement de moudre. Il a été le meilleur homme que j’aie jamais eu au moulin.
    — Puis ? demanda Donat.
    — Je suis mal tombé, il partait pour Québec. À ce qu’il m’a dit, le plus vieux de ses frères vient de mourir. Il