Au Pays Des Bayous

dans lequel son auteur se donnait la vedette et laissait dans l'ombre le véritable fondateur de la Louisiane ! Et encore l'abbé ignorait-il, à ce moment-là, que le récollet avait rédigé un second cahier dans lequel il racontait sans vergogne sa descente imaginaire du Mississippi jusqu'à la basse Louisiane. Si le manuscrit du premier cahier qui reçut l'imprimatur est connu, celui du second n'a jamais été retrouvé.
    Hennepin, qui ne pouvait contenir sa vanité, devait en dévoiler plus tard le contenu dans un autre ouvrage publié en 1697 où il écrivait : « … cependant je n'y donnay point la connoissance du grand fleuve dans toute son étendue. Je fus obligé d'en supprimer une partie parce que je crus que mon silence préviendroit certaines choses que je n'ay pourtant pu éviter… » En vérité, il semble bien que le ministre de la Marine eut quelque doute sur l'authenticité des révélations contenues dans le second cahier du père Hennepin et crut prudent de lui faire conseiller la discrétion dans le même temps qu'il autorisait la publication du premier cahier.
    En arrivant en France le 23 décembre 1683, Cavelier de La Salle apprit certainement, peut-être du père Zénobe Membré qui l'avait précédé, la publication, le 5 janvier précédent, du rapport Hennepin et l'existence de son annexe non divulguée. L'explorateur remit aisément les choses au point. Quant au récollet qui avait tenté d'enlever à Cavelier de La Salle l'honneur et la gloire d'une grande première américaine, il s'était prudemment éclipsé.
    Quand le père Hyacinthe Lefèvre, supérieur provincial des récollets, apprit la supercherie qu'un prêtre de son ordre avait montée à la cour de France pour se faire reconnaître des mérites auxquels il ne pouvait prétendre, il envisagea de réexpédier l'encombrant fabulateur au Canada. Faisant référence aux constitutions de son ordre, qui l'autorisaient à refuser une telle affectation, Louis Hennepin se récusa. Il accepta en revanche la direction du couvent de Renty, en Artois, où il serait resté trois ans avant que, les choses allant leur train ecclésiastique, il soit réellement sanctionné par ses supérieurs et se retrouve simple moine chez les récollets de Saint-Omer. D'après M. Armand Louant, le père Hyacinthe Lefèvre, qui tenait sans doute à protéger la réputation de son ordre, avait secrètement obtenu de Louvois un arrêté d'expulsion du père Hennepin qu'il garda un certain temps par-devers lui. Il ne produisit le document qu'au moment où il jugea indispensable d'éloigner le récollet de la cour de France, ce qui dut avoir lieu, suivant les informations de l'ancien archiviste de la ville de Mons, à la fin de l'année 1691.
    Contraint à se rendre dans les Flandres, alors sous domination du roi Charles II d'Espagne, Louis Hennepin se découvrit espagnol, puisque né à Ath en 1626 ! À dater de cette constatation qui le libérait unilatéralement de ses obligations de prêtre français, le récollet décida de changer de camp. Il écrit dans la préface du Nouveau Voyage  : « Je ne manquerais pas de donner la connaissance de nos grandes découvertes de l'Amérique à des gens qui auraient plus de charité pour moi qu'en ont eu [sic] le Père Hyacinthe et le sus-mentionné sieur de La Salle. » La personne dont le religieux attendait plus de considération n'était autre que Guillaume III, roi d'Angleterre et stathouder de Hollande ! Dès lors, celui qui n'était jusque-là qu'un hâbleur mythomane devint une sorte de traître, prêt à mettre son expérience et ses connaissances de l'Amérique au service des Anglais et des Hollandais, dont il n'ignorait pas les visées sur la vallée du Mississippi. La démarche était laide.
    Le père Hennepin ayant mis sa conscience à l'aise en se disant sujet du roi d'Espagne, donc allié potentiel bien que provisoire du roi d'Angleterre, fit savoir à William Blathwayt, secrétaire à la Guerre et favori de Guillaume III, qu'il était disposé à servir de guide pour conduire une expédition en Louisiane par la mer. Les récollets avaient, d'après lui, une sorte de monopole pour l'évangélisation des Sauvages et, détenant personnellement une obédience de son ordre pour l'Amérique, il rendrait les plus grands services. Tandis que ces contacts étaient établis, et sans doute pour confirmer ses compétences en matière coloniale, le père Louis, comme on l'appelait alors, publia à