Au Pays Des Bayous

trois frégates et un traversier 15 , venait de confirmer la prise de possession, au nom du roi de France, du territoire nommé Louisiane, que Cavelier de La Salle avait annexé à la Couronne seize ans plus tôt.
    Louis XIV, Pontchartrain, les ministres, la cour et les Français informés avaient enfin réagi. Ce retour à la Louisiane, que ni Tonty ni l'abbé Jean Cavelier ni les jésuites n'avaient pu obtenir, Hennepin et Coxe venaient de le provoquer. Les traîtres et les ennemis sont parfois gens utiles !
    1 Mgr Olivier Maurault, recteur de l'université de Montréal, a révélé en 1938, dans un article intitulé « Les compagnons de Cavelier de La Salle : les sulpiciens » la fin de vie de l'abbé Cavelier : « Il mourut après 1720 – il avait donc quatre-vingt-quatre ans – chez une de ses nièces, peut-être chez cette dame Leforestier, née Madeleine Cavelier, qui possédait encore, en 1756, les papiers de La Salle. » Louisiane et Texas , ouvrage collectif, publié conjointement par l'Institut des études américaines et Paul Hartmann, éditeur, Paris, 1938.
    2 Mémoires du curé de Versailles François Hébert (1686-1704) , Éditions de France, Paris, 1927.
    3 Louis XIV avait cédé à la pression des missionnaires et des fermiers qui ne parvenaient pas à écouler les peaux de castor rassemblées dans leurs magasins. Les permis de traite étaient accordés aux familles nobles dans le besoin. Les bénéficiaires de ces licences les exploitaient eux-mêmes, en allant traiter les peaux chez les Sauvages, ou vendaient leur permis à des traitants professionnels.
    4 Pistes.
    5 Mœurs et histoire des Peaux-Rouges , René Thévenin et Paul Coze, Payot, Paris, 1928.
    6 Voyage en Nouvelle-France , Paris, 1744.
    7 Dans la dédicace au roi qui ouvre son Histoire de la Nouvelle-France .
    8 Librairie Arthème Fayard, Paris, 1930.
    9 Rédigée en 1893-1894 et publiée en 1896 par Harper and Brothers, New York. Édition française, Payot, Paris, 1927.
    10 Ou Costa Firme : aujourd'hui, le Venezuela et la Colombie.
    11 Aujourd'hui l'Argentine.
    12 Le Mississippi prend sa source au lac Itasca, dans l'État du Minnesota. Celle-ci fut découverte, le 13 juillet 1832, par l'explorateur Henry Rowe Schollcraft. Neuf ans plus tôt, le 31 août 1823, l'Italien Giacomo Costantino Beltrami, un des premiers voyageurs à parvenir dans la région, avait situé la source du fleuve à soixante kilomètres de-là, dans un autre lac de ce secteur qui en compte quinze mille ! Beltrami, croyant de bonne foi avoir découvert la source du Mississippi, avait donné à ce lac le prénom de celle qu'il aimait et que la mort venait de lui enlever, la comtesse Giulia Spada de Medici. On consultera avec profit l'excellente biographie que M. Augusto P. Micelli, juriste éminent de La Nouvelle-Orléans, a consacrée à Beltrami sous le titre The Man with the Red Umbrella , Claitor's Publishing Division, Baton Rouge, Louisiana, 1974.
    13 Le Cas du père Louis Hennepin, récollet, missionnaire de la Louisiane, 1626-170? ou Histoire d'une vengeance , Annales du Cercle royal d'histoire et d'archéologie d'Ath et de la région et musées athois, tome XLVII, 1978-1979.
    14 La Nouvelle Découverte fut l'ouvrage de Louis Hennepin qui connut le plus d'éditions. M. Armand Louant en signale vingt-quatre, onze françaises, six néerlandaises, quatre allemandes, deux anglaises et une espagnole. La dernière édition date de 1938.
    15 Chasse-marée à trois mâts. Petit bâtiment en usage au XVII e  siècle, servant pour les courtes traversées, le cabotage et la pêche.

TROISIÈME ÉPOQUE
    Le temps des colons

1.
    Vivre au Mississippi

    Bienville succède à Iberville
    À la mort de Pierre Le Moyne d'Iberville, le frère de ce dernier, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville – qui n'avait toujours pas reçu de commission officielle de lieutenant du roi, fonction qu'il occupait depuis plusieurs années, tout en assumant régulièrement l'intérim de son aîné, commandant général de la Louisiane –, prit tout naturellement la succession du défunt.
    Âgé de vingt-six ans, formé à la dure école des coureurs de bois franco-canadiens, courageux, résistant à la fatigue, pugnace et même un tantinet tête brûlée, il savait admirablement, depuis l'enfance, composer avec les Indiens qui avaient été ses compagnons de jeux. Ambitieux, intéressé comme tous les descendants du cabaretier de Dieppe, il passait pour un peu brouillon