Auf der Suche nach dem Auge von Naga: Roman (German Edition)

seiner Unzulänglichkeiten in der Öffentlichkeit beliebt«, fügte Burton hinzu.
    »Auf jeden Fall! Ach, was muss es doch für eine Freude sein,zu den Technokraten zu gehören! So viel romantischer als das Dasein eines Zeitungsredakteurs. Ich kann Ihnen versichern, dass Beliebtheit so ziemlich die einzige Beleidigung ist, die mir nie zuteilgeworden ist. Aber um Ihre Frage zu beantworten: Ja, er hat die Elektrizität gemeistert   – und wie der Zufall es will im Jahre 1863.«
    Sie eilten weiter. Wilde kam ins Schnaufen, als er seine Masse vorwärtsbewegte.
    »Wohin gehen wir, Quips?«
    »Alles zu seiner Zeit, Captain.«
    Burton fragte sich allmählich, ob der Tunnel sich unter der ganzen Stadt hinzog.
    »Wurden diese medial begabten Menschen getötet, als London unterging?«, fragte er.
    »So ist es. Bis 1907, als Crowley in den Vordergrund trat, hatten wir keine mehr. In den letzten Jahren hat Crowley seine Fähigkeiten darauf gerichtet, diese Stadt zu verteidigen, was der Grund dafür ist, dass die Deutschen es nie geschafft haben, sie zu erobern.«
    »Dann sollte er doch eigentlich als Held betrachtet werden, oder? Wie kommt es, dass anscheinend niemand ein gutes Wort über ihn zu sagen hat?«
    Wilde zuckte mit den Schultern. »Das ist eine schwierige Frage. Crowley hat irgendetwas an sich. Er wirkt unheimlich. Die Menschen hegen den Verdacht, dass er so etwas wie einen geheimen Plan hat   … so, da wären wir.«
    Sie hatten eine Tür erreicht. Wilde klopfte mit derselben unrhythmischen Abfolge daran, die zuvor Wells benutzt hatte. Geöffnet wurde von einem gut zwei Meter großen Askari, der offensichtlich den Massai entstammte. »Es muss schnell gehen«, flüsterte er. »Irgendetwas ist im Busch. Sie wollen den Gefangenen verlegen.«
    Wilde murmelte ein paar Worte zur Bestätigung. Er und Burton gelangten in eine Art Archiv und folgten dem Soldaten ineinen hell erleuchteten Gang, bis sie zu einer Zellentür kamen. Doch als sie aufgeschlossen und geöffnet wurde, entpuppte der Raum dahinter sich keineswegs als Zelle, sondern als sehr großes und luxuriöses Zimmer, eingerichtet in englischem Stil mit jakobinischen Möbeln und Gemälden an den tapezierten Wänden.
    In der Mitte befand sich ein Metallgestell, in dem ein verschrumpelter kleiner Mann   – nackt bis auf ein Lendentuch   – aufrecht hing. Dünne Metallkabel, die durch die pergamentartige Haut in die Knochen darunter geschraubt zu sein schienen, hielten ihn. Sein Körper glich einem Geflecht aus langen Operationsnarben, und er war grässlich deformiert. Arme und Beine waren krumm, die Gelenke angeschwollen und knorrig, und das Rückgrat bog sich unnatürlich zu einer Seite. Die Finger- und Zehennägel waren gut einen halben Meter lang und zu unregelmäßigen Spiralen gewachsen. Bizarrerweise waren sie schwarz lackiert.
    Außerdem befanden sich an dem Gestell große Glaskolben, die mit der Gestalt durch Schläuche verbunden waren, durch die eine rosa Flüssigkeit gepumpt wurde. Jedes Glasgefäß enthielt ein Organ: ein pochendes Herz, pulsierende Lungen, Dinge, die zuckten und zitterten.
    Dies alles erfasste Burton mit einem einzigen Blick, den er anschließend auf das Gesicht des Mannes richtete und nicht mehr davon lösen konnte.
    Der Mann war Palmerston.
    Henry John Temple, der dritte Viscount Palmerston, war kahl, und seine Gesichtshaut spannte sich so straff über die Knochen, dass er fast keine Züge mehr besaß. Die Augen glichen Schlitzen, die Nase einem gezackten Loch und der Mund einer grässlichen, froschartigen Öffnung. Die Ohren waren durch zwei nach vorn gerichtete, direkt an den Seiten des Schädels festgenietete Hörtrichter aus Messing ersetzt worden. Trotz allem handelte es sich eindeutig um Palmerston.
    Die Augen des alten Mannes funkelten, als er beobachtete, wie seine Besucher eintraten.
    Wilde schloss die Tür und stellte sich daneben, nachdem er Burton behutsam nach vorn geschoben hatte. Der Agent des Königs näherte sich dem Mann, der einst Premierminister gewesen war, und blieb vor ihm stehen. Angestrengt überlegte er, was er sagen sollte, doch alles, was er hervorbrachte, war: »Hallo.«
    Unmittelbar über Palmerstons Kopf ging plötzlich ein Ruck durch eine ziehharmonikaähnliche Vorrichtung, dann weitete sie sich mit einem Fauchen. Sie klickte mehrmals schnell hintereinander, stieß eine Dampfwolke aus, zog sich zusammen und gab ein Geräusch wie ein gurgelnder Abfluss von sich. Worte blubberten daraus hervor.
    »Sie