Barnabé Rudge

un sir devant son nom, et qui signait M. P. [31] , par-dessus le marché, c'était quelque
chose pour un portier. Il se retira très humblement et avec force
saluts. Sir John suivit dans son cabinet de toilette son visiteur
attardé, et, se plaçant dans sa bergère devant le feu, après
l'avoir dérangée pour mieux le voir debout devant lui, le chapeau à
la main, près de la porte, il le regarda de la tête aux pieds.
    C'était bien ce vieillard au visage toujours
calme et agréable ; c'était son teint fleuri, clair, et tout à
fait juvénile ; le même sourire ; la précision et
l'élégance habituelles de sa toilette ; les dents blanches et
bien rangées ; ses manières composées et paisibles ;
chaque chose comme elle avait accoutumé d'être : nulles
marques de l'âge ni des passions, ni envie, ni haine, ni
mécontentement : tout tranquille et serein ; cela faisait
plaisir à voir.
    Il signait M. P., mais comment
cela ? Eh mais, voici comment. C'était une orgueilleuse
famille, plus orgueilleuse, en vérité, qu'opulente. Il avait couru
le risque d'être arrêté pour dettes, d'avoir affaire aux
baillifs [32] et de tâter de la prison, d'une prison
vulgaire, ouverte aux petites gens qui ne jouissent que de petits
revenus. Les gentlemen des maisons les plus anciennes n'ont pas de
privilège qui les exempte de si cruelles lois ; il faut pour
cela qu'ils appartiennent à une grande maison [33] , la
seule qui confère ce privilège : alors c'est différent. Un
orgueilleux personnage de sa race trouva moyen de l'envoyer au
parlement. Il offrit, non pas de payer ses dettes, mais de le
laisser siéger pour un bourg dévoué jusqu'à ce que son propre fils
eût atteint sa majorité : c'était toujours vingt ans de bon,
s'il vivait jusque-là. Cela valait un bill d'insolvabilité
reconnue, et c'était infiniment plus distingué. Voilà comme sir
John Chester devint un membre du parlement.
    Mais pourquoi, sir John ? Rien de si
simple, de si aisé. Que l'épée royale vous touche, et la
transformation est accomplie. John Chester, esquire, M. P.,
parut à la cour ; il y alla porter une adresse au chef de
l'État, à la tête d'une députation. Des manières si élégantes, tant
de grâce dans le maintien, une conversation si aisée, ne pouvaient
passer inaperçues. Monsieur était trop commun pour un pareil
mérite. Un homme si gentlemanesque aurait dû… mais la fortune est
si capricieuse… naître duc : précisément comme quelques ducs
auraient dû naître gens de rien. Il plut au roi, s'agenouilla
chrysalide et se releva papillon. Voilà comment John Chester,
esquire, fut fait chevalier et devint sir John.
    « Je croyais, quand vous m'avez laissé ce
soir, mon estimable connaissance, dit sir John après un silence
assez long, que vous aviez l'intention de revenir plus tôt que
cela ?
    – Je l'avais en effet, maître.
    – Et c'est comme cela que vous avez tenu
parole ? riposta M. Chester en jetant les yeux sur sa
montre. Est-ce là ce que vous voulez dire ? »
    Au lieu de répliquer, Hugh s'appuya sur son
autre jambe, fit passer son chapeau dans son autre main, regarda le
parquet, le mur, le plafond, et enfin sir John lui-même. Devant
l'agréable figure de son hôte, il baissa de nouveau ses yeux, et
les fixa sur le parquet.
    « Et comment avez-vous employé votre
temps ? dit sir John en croisant ses jambes avec
indolence ; où avez-vous été ? Quel mal avez-vous
fait ?
    – Pas de mal du tout, maître, grommela
Hugh d'un air humble. Je n'ai fait que ce que vous m'avez
ordonné.
    – Ce que je
quoi
 ? répliqua
sir John.
    – Eh bien alors, dit Hugh avec embarras,
ce que vous m'avez conseillé, ce que vous m'avez dit que je devais
ou que je pouvais faire, ou que vous feriez vous-même si vous étiez
à ma place. Ne soyez donc pas si sévère avec moi,
maître. »
    Quelque chose comme une expression de
triomphe, à la vue du parfait contrôle qu'il avait établi sur ce
rude instrument, parut un instant dans les traits du
chevalier ; mais cela s'évanouit aussitôt qu'il commença de
répondre, en se taillant les ongles :
    « Lorsque vous dites que je vous ai
ordonné, mon bon garçon, cela implique que je vous ai chargé de
faire quelque chose pour moi… quelque chose que je désirais vous
faire faire… quelque chose de relatif à mes desseins particuliers…
vous comprenez ? Or, je n'ai pas besoin, j'en suis sûr,
d'insister sur l'extrême absurdité d'une telle idée,