Bd. 1 - Die dunkle Schwinge

und praktisch keine Erfahrung an der Front gesammelt hatte. Marais ließ sich nichts anmerken. »Auf jeden Fall, Sir, bin ich mir bewusst – so wie wir alle –, dass Ihr Mandat … wenn wir es denn so nennen wollen … dass also Ihr Mandat durch dieses Buch veranlasst wurde, das Sie geschrieben haben und das unser Imperator – lang möge er leben – wohl auf seinem Nachttisch liegen hatte, als er sich Gedanken darüber machte, wen er zum Admiral der Flotte machen sollte.«
    Die anderen Offiziere rutschten unruhig auf ihren Plätzen hin und her, doch rein theoretisch war Hudson durch das Privileg der Offiziersmesse nach wie vor geschützt. »Dieses Buch, Sir, beschreibt in allen Details Ihren Angriffsplan.«
    »Das ist richtig, Hudson. Allerdings weiß ich nicht …«
    »Mit Verlaub, Sir, ich gehe davon aus, dass Sie wissen wollen, worauf ich hinauswill. Es ist ganz einfach, Admiral. Ihr Buch – das ich gelesen habe, Sir, und recht interessant fand, wenn ich das so sagen darf … Ihr Buch vermittelt den Eindruck, dass wir diesen Feldzug so lange fortsetzen sollen, bis den Zor nicht nur die Fähigkeit zu einem erneuten Angriff genommen worden ist, sondern bis auch ihr Wille gebrochen ist. Ungeachtet aller Rhetorik, Admiral … und damit kritisiere ich nicht Ihre Art zu formulieren, das möchte ich betonen, Sir … aber ungeachtet aller Rhetorik – sind Ihnen eigentlich die Folgen dessen bewusst, was Sie da andeuten?«
    Es folgte langes Schweigen. Hudson war einer der erfahrensten Offiziere der Flotte, doch seine gesellige Art ließ einen Zuhörer leicht vergessen, welche akademischen Leistungen er vorweisen konnte, unter anderem einen Doktortitel in theoretischer Physik und Sprungdynamik.
    Marais nickte. »Captain Hudson, ich bin mir dessen völlig bewusst. Es ist durchaus möglich, dass dieser Feldzug Monate oder gar Jahre dauert, ehe er abgeschlossen ist.«
    »Sehen Sie, Sir, es ist nicht mehr nötig als ein wütender Zor, der sich mit einem Sprungschiff auf den Weg macht und Millionen Menschen mit einer Wasserstoffbombe oder etwas noch Schlimmerem auslöscht. Die Geheimdienstberichte geben Hinweise darauf, dass die Zor uns in Sachen biologischer Kriegführung einiges voraus haben. Ihr Buch geht von einer guten Idee aus, Sir, aber ich muss Sie doch fragen, wie lange Sie Ihrer Meinung nach diese Strategie verfolgen können, bis der Imperator – lang möge er leben – den Feldzug abbläst? Ich will damit sagen, Sir, je länger dieser Feldzug dauert, umso wahrscheinlicher wird ein Selbstmordangriff auf Paris, Buenos Aires oder St. Louis. Bislang haben die Zor immer aufgegeben. Sie sind bereit, Monate oder sogar Jahre zu kämpfen. Aber was ist mit dem Imperator, Admiral? Was geschieht, wenn er den Rückzug befiehlt?«
    »Das ist nicht wichtig, Captain. Die Durchführung dieses Feldzugs liegt allein in meiner Hand.«
    »Sie wollen sagen …«
    »Ich will sagen«, Marais sah von einem zum anderen, »dass dieser Feldzug dann endet, wenn ich ihn für beendet erkläre. Die Allgemeine Order 6 gibt mir in diesem Punkt Recht und macht mich zum Befehlshaber dieser Flotte, bis mein Auftrag erfüllt ist oder bis ich tot bin. Der Imperator ist über hundert Parsec entfernt.«
    »Ungeachtet der Situation?«
    »Korrekt.« Wieder sah er die Anwesenden der Reihe nach an und taxierte sie eingehend. Marc Hudson würde sich später in der Form daran erinnern, dass Marais wirkte wie ein Totengräber, der Maß für seine Särge nahm. »In zehn Tagen wird diese Flotte bei R’h’chna’a auf die Zor treffen. Wie Sie wissen, verleiht uns die Verstärkung unserer Kampfkraft hier bei Pergamum in Verbindung mit den Verlusten, die dem Feind beim letzten Konflikt zugefügt wurden, einen erheblichen Vorteil – sowohl zahlenmäßig als auch mit Blick auf die Feuerkraft. Es dürfte für uns kein Problem darstellen, die von den Zor ausgehende Bedrohung zu eliminieren. Da es keine Rückzugslinie geben wird, werden wir …«
    »Ich bitte um Verzeihung, Admiral«, warf Captain MacEwan ein. »Was meinen Sie mit »keine Rückzugslinie«?«
    »Sehen Sie sich bitte die Einsatzbefehle für diese Mission an, Captain«, erwiderte Marais kühl. »Wir wollen nicht, dass sich die Zor von R’h’chna’a zurückziehen, was sie fast sicher machen werden, obwohl das System als Flottenstützpunkt strategisch von großer Bedeutung ist. Wir wollen vielmehr ihre Streitkräfte vernichten. Kurz gesagt: Die Flotte wird in der Nähe der Sprungpunkte ausschwärmen