Bezwungen von einem Highlander

wissen.
    »Wie schlimm war der Ärger, Connor?« Sie schaffte es, ihre Stimme weich und heiter klingen zu lassen. Bis er ihr antwortete.
    »Sehr schlimm.«
    Sie schloss die Augen und zwang sich, sich nicht die Ohren zuzuhalten und davonzulaufen. »Sag es mir! Bitte!«
    Er schwieg so lange, dass sie die Lider wieder hob und ihn ansah. Sie blieb bei einer Reihe Hartriegelsträucher stehen und wartete ab, während Connor überallhin schaute, nur nicht zu ihr. »Connor, erzähl es mir!«
    Und dann begann er zu sprechen. Seine Worte flossen ineinander, taumelten durch ihr Bewusstsein und weigerten sich, einen Sinn zu ergeben. Es musste ein schrecklicher Spaß der Königin sein. Doch noch während sie sich sagte, dass sie es nicht glauben wollte, brach ihr das Herz.
    Wieder.
    Mairi hörte zu, stumm und wie betäubt, während er ihr von der Horse Guard Blue erzählte, den Blues, über die Henry und Colin gestern Abend gesprochen hatten, und dass der König fürchtete, Oxfords Unterstützung zu verlieren. Aber sie verstand nur eines.
    »Du wirst sie heiraten?«
    Sie hatte es gewusst: Ihn erneut zu verlieren würde noch mehr wehtun als beim ersten Mal, aber trotzdem hatte sie sich auf ihn eingelassen. Ihr entsetzter Blick richtete sich auf seine Lippen, während sie wartete … auf seine Antwort.
    »Ich muss mitziehen. Nur vorerst, Mairi.«
    Nein, es konnte nicht sein, dass er ihr das Herz noch einmal auf diese Weise brach.
    »Ich habe nicht die Ab …«
    Mairi presste die Hand auf seinen Mund und hieß ihn schweigen, in der anderen hielt sie ihr Messer. Sie richtete dessen Spitze gegen seinen Nacken.
    »Komm mir nicht nach! Es gibt nichts mehr, was ich von dir noch hören will.«
    Sie starrte ihm einen Moment in die Augen und sah darin die niederschmetternde Wahrheit. Langsam ließ sie das Messer sinken und ging davon. Aus seinem Leben. Für immer.
    Er war klug und folgte ihr nicht. Und das zerstörte auch das, was von ihrem Herzen noch übrig war.
    Connor fühlte die Trennung wie einen Schlag in die Eingeweide. Ein Schlag von der Art, die einen Mann in die Knie zwang. Er tat dies zu ihrem Besten, sagte er sich, als er Mairi nachschaute. Er würde Elizabeth nicht heiraten, doch er brauchte Zeit, um einen Weg zu finden, die Verlobung zu lösen, ohne sich gegen den König zu stellen. Es war das Beste so, wenn Mairi dabei außen vor blieb. Es tat ihm weh, dass er ihr das Herz hatte brechen müssen, um sie in Sicherheit zu wissen. Connor verstand ihren Schmerz über den Verrat, und es machte ihm Angst zu denken, dass sie ihm dieses Mal nicht verzeihen würde.
    Er berührte den Blutstropfen an seinem Nacken und glaubte, in ihm sein Blut kochen zu fühlen. Wie könnte er eine andere lieben, wenn sein Herz einer leidenschaftlichen Highlanderin gehörte, deren einziger Zierrat ihre wilde schwarze Haarmähne und das kleine Waffenarsenal waren, das sie unter ihren Röcken verbarg? Er liebte sie mehr als das Leben oder den Tod, mehr als den König oder das Land. Aber er würde ihr nicht folgen. Sie sollte so weit wie möglich von ihm entfernt sein. Wenn die de Veres zu solchen Mitteln griffen, um den König zu einem Bündnis zu zwingen, wer zur Hölle vermochte dann zu sagen, was sie tun würden, wenn sie wüssten, dass Mairi ihnen im Weg stand? Und würde er sie gar in seinen Plan einweihen, etwas Faules über den Earl auszugraben, sie würde sich sofort wieder an Henry hängen, um herauszufinden, was er wusste. Sie würde sich vielleicht sogar selbst ins Gefängnis bringen, indem sie Elizabeth tötete.
    Er folgte ihr nicht. Auch wenn er es wollte.
    Es war besser, wenn er sich jetzt auf Lady Elizabeth konzentrierte. Je eher er etwas herausfand, desto schneller konnte er Mairi nach Hause bringen. Ohne Mairi in seiner Nähe könnte er einige Tage lang Zuneigung für Elizabeth heucheln. Wenn er dieses Frauenzimmer nicht dazu bringen konnte, ihm zu erzählen, was er wissen wollte, würde es vielleicht Colin gelingen. Mairi hatte ihm gesagt, dass ihr Bruder nur wenige Worte brauchte, um Menschen ihre Geheimnisse zu entlocken. Er hasste es, Mairis Bruder in diese Sache hineinzuziehen. Dies alles hätte nie passieren sollen, und er konnte niemandem als sich den Vorwurf machen, dass er in die Falle der de Veres getappt war.
    Connor kehrte nicht in den Palast zurück. Seine Nachforschungen konnten noch eine Nacht warten. Ihm war jetzt nicht danach zumute. Nicht nach dem, was er Mairi angetan hatte. Er verließ den Palast durch das Westtor und