Blicke windwärts
die Linse der Galaxis, über dem Sternenhaufen gebogen wie eine Kralle.
Die Bleibender Schaden stieß in ein Netz von Verpflegungs-, Logistik- und Verstärkungsrouten, wie ein berserkerhafter Raubvogel, der ein Nest von Kätzchen im Winterschlaf überfällt; alles, was sie finden konnte, zerstörte und zerfetzte sie in einem rasanten, mörderischen Angriffs-Zickzack, durch mehrere Raumjahrhunderte hindurch, welche die Idiraner längst von Kulturschiffen bereinigt gewähnt hätten.
Man war übereingekommen, dass von dem ASF keine Kommunikation ausgehen sollte, es sei denn, ihm wäre durch irgendein Wunder die Rückkehr in die schnell zurückweichende Sphäre des Kultureinflusses gelungen; die einzige Nachricht, die sein Kameradenschiff, welches der unmittelbaren Aufspürung und Zerstörung entkommen war, erhielt, lautete, dass der Druck auf die Einheiten, die zurückgeblieben waren, um dem direkten Ansturm der idiranischen Kampfflotte Widerstand entgegenzusetzen, beträchtlich nachließ, da die feindlichen Schiffe entweder abgefangen wurden, bevor sie zur Front gelangten, oder davon abgetrennt wurden und isoliert kaum noch eine Bedrohung darstellten.
Dann wurden durch einige der neutralen Flüchtlingsschiffe, die den Feindseligkeiten entkommen waren, Gerüchte verbreitet, wonach ein Teil der idiranischen Flotten in einen Raumbereich am äußersten Rand der Galaxis, wo die jüngsten Übergriffe stattgefunden hatten, ausgeschwärmt sei; bald wütete dort eine gnadenlose Schlacht, die in einer gigantischen, alles vernichtenden Explosion gipfelte. Eine nachfolgende Analyse ergab, dass dieser Vorgang die gleiche Signatur trug, wie wenn ein belagertes militärisches ASF der Kultur genügend Zeit gehabt hatte, eine Zerstörungssequenz von maximaler Fremdbeschädigung zu instrumentieren.
Die Nachricht über das Kampfgeschehen und den kriegerischen Erfolg des ASF sowie schließlich seiner Opferung beherrschte für weniger als einen Tag die Schlagzeilen des Hauptmenüs. Der Krieg nahm genau wie die idiranischen Kampfflotten seinen weiteren Verlauf, geprägt von Irreführungen und Hinterlist, Zufall und Verheerung, Schrecken und Spektakel.
Allmählich war die Kultur so weit, dass sie ihre Produktion voll auf Kriegsgerät verlagert hatte; die Idiraner – bereits belastet durch die Verpflichtungen, die ihnen der kolossale Verwaltungsumfang ihrer neu eroberten Territorien auferlegte – mussten feststellen, dass sie an manchen Stellen nicht mehr so schnell vorankamen wie zuvor, einesteils aufgrund ihrer Unfähigkeit, ihren Kriegsapparat richtig zu steuern, anderenteils aber immer mehr auch aufgrund der wachsenden Fähigkeit der Kultur, den Gegner zurückzudrängen, da ganze Flotten neuer Kriegsschiffe in den Orbitalfabriken der Kultur, die weit entfernt von den Kriegsschauplätzen waren, produziert und ausgeliefert wurden.
Neue Beweise für die Zerstörung des ASF Bleibender Schaden – und der idiranischen Begleitfahrzeuge – wurden von einem neutralen Schiff einer anderen Spezies von Betroffenen überbracht, nachdem es nahe an der Kampfzone vorbeigefahren war. Die gespeicherte Persönlichkeit der Bleibender Schaden wurde nach angemessener Zeit aus dem Gehirn, in dem sie aufbewahrt worden war, wieder erweckt und in ein anderes Schiff derselben Klasse eingesetzt. Es nahm erneut an den weit reichenden kriegerischen Auseinandersetzungen teil, wurde von einer Schlacht in die nächste geworfen, ohne je zu wissen, welche wohl die letzte sein würde; es umfasste sämtliche Erinnerungen seiner früheren Inkarnation, und alle waren noch völlig intakt bis zu dem Augenblick, da es ein Jahr zuvor seine Felder abgeworfen und seine gewundene Flugbahn in den idiranischen Raum aufgenommen hatte.
Es gab nur eine einzige Komplikation.
Die Bleibender Schaden, das ursprüngliche Schiffsgehirn, war nicht zerstört worden. In seiner Eigenschaft als ASF hatte es bis zum Ende gekämpft und sich bis zum Letzten gewehrt, pflichtbewusst, entschlossen und ohne sich über die eigene Sicherheit Gedanken zu machen, doch schließlich war es, als individuelles Gehirn, in eine seiner versklavten Waffenhülsen geflüchtet.
Nachdem es ein gerüttelt Maß der äußerst unbekömmlichen Aufmerksamkeit nicht nur einer, sondern mehrerer idiranischer Kriegsflotten hatte über sich ergehen lassen müssen, war das Nicht-Ganz-Kriegsschiff danach kaum noch mehr als ein Wrack; ein Nicht-Ganz-Nicht-Ganz- Kriegsschiff.
Im Sog der ausbrechenden Energien des selbst
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