Byzance

d’une image digne à offrir à tes enfants dans le doute.
    — Je n’ai pas besoin de ce neveu entre mes pattes comme un chiot indésirable.
    — Je t’assure que ce ne sera pas le cas. J’ai déjà abordé le sujet avec lui, discrètement et sans m’avancer. Je lui ai nettement fait comprendre qu’il serait ton esclave, un simple porte-parole de l’autorité que tu as reçue de Dieu. Il a accepté avec une humilité et une reconnaissance touchantes. Il estime que ce serait une excellente occasion de mériter ton respect et ton affection. Il se tiendra à tes ordres, et tu pourras l’envoyer en ville à califourchon sur un âne si ça te chante.
    — Mais Zoé ? Sans l’expression publique de son approbation à cette… succession, toute désignation resterait dénuée de sens.
    — Elle n’est pas en mesure de s’opposer à nous. Mais même ainsi, il serait injuste de notre part de ne pas solliciter humblement son accord. Le Christ a pardonné à une prostituée, et notre but le plus élevé dans la vie n’est-il pas de suivre ses pas ? Suggérons-lui que, par égard à sa naissance dans la pourpre, nous ne songeons pas à offrir ce césar à ses enfants sans sa bénédiction et sanctification. Reconnaissant le pouvoir qu’elle tient de la main même du Pantocrator, nous la supplierons humblement de prendre cet enfant, ce césar, pour ainsi dire dans son sein et de l’adopter officiellement comme son fils.
    L’empereur réfléchit à la question pendant un instant remarquablement bref. Il releva le menton et son regard parut ferme.
    — C’est un plan bien conçu, mon très cher frère et plus fidèle serviteur. Je ne vois qu’une objection à cette entreprise. Si l’impératrice ressent une hostilité personnelle contre notre neveu, rien ne marchera.
    — Oui. J’ai envoyé le jeune à ses appartements ce soir même. Il dînera avec elle pour la convaincre de ses mérites. J’ai pensé que même si vous n’approuviez pas cette proposition, il pourrait nous révéler les activités et les intentions de Zoé. Il tremblait de tous ses membres à cette perspective, mais je suis certain que ses charmes juvéniles pourront émouvoir les tendances maternelles de l’impératrice.
    — Mon fardeau est beaucoup plus léger qu’il y a une heure, dit l’empereur en se levant. Viens m’embrasser, mon Pierre, mon rocher.
    L’empereur tendit les bras et serra le moine géant contre sa poitrine. Il ne comprit pas pourquoi Joannès, soudain, éclata en sanglots.
    * *
*
    Elle s’éveilla ; il l’embrassait dans le cou. Quand elle se retourna pour le prendre dans ses bras, elle sentit toute la longueur de son corps contre le sien, et appuya ses seins contre sa poitrine dure. Haraldr lui prit la tête entre les mains et lui murmura à l’oreille :
    — Vous avez eu une vision. Pourquoi avez-vous crié ?
    — Je rêvais de vous, répondit Maria d’une voix pareille à une brise chaude.
    Ils avaient si chaud ensemble, sous la soie et le duvet. La chaleur du sol chassait le froid des murs de marbre de la chambre.
    — Je rêve souvent de vous, ajouta-t-elle.
    — Faisons-nous l’amour ?
    — Souvent.
    — Vous avez crié parce que je vous faisais mal ?
    — Non…
    Elle frissonna.
    — Pourquoi avez-vous eu peur ?
    Elle refusa de répondre. Elle blottit son visage contre le cou de Haraldr et s’accrocha à ses épaules.
    — Faisons encore l’amour, dit-elle doucement.
    — Dites-moi ce que vous avez vu.
    — C’était… sans intérêt. Une vision sans aucun sens.
    — Dans ce cas, racontez-moi.
    Elle lui mordit la nuque.
    — Très bien, dit-elle en s’écartant légèrement de lui. Je vous ai vu voguer sur une mer noire et froide avec des centaines de bateaux dans votre sillage. Un homme à vos côtés montrait le ciel et des milliers de corbeaux se sont rassemblés au-dessus de votre tête pour former un nuage qui a fini par bloquer le soleil.
    — Un présage de mort. Que s’est-il passé ?
    — Je ne sais pas. J’ai crié et vos baisers m’ont emportée loin des rivages du sommeil.
    — Aviez-vous peur de partager mon destin ?
    — Peut-être avais-je peur de ne pas le partager. Faites-moi l’amour, murmura-t-elle en se blottissant dans ses bras avec une passion violente.
    Ce fut de nouveau une immense mer de lumière, sans fin, jusqu’à l’instant du paroxysme où elle cria : « Je vous aime ! » puis se laissa glisser doucement contre sa poitrine et