Byzance

nécessaires pour qu’un établissement monastique soit vraiment rentable. « Si mes intentions étaient vraiment d’acheter, songea Constantin, je tordrais à l’instant le cou de ce Maléinos. »
    La jetée du nord de l’île était constituée par d’énormes rochers, visiblement arrachés au flanc de l’île et roulés jusqu’à la mer. On amarra la galère à un ponton de bois encore en bon état.
    — Ma chère dame…
    Maléinos fit un geste galant à sa “cousine” Irène, femme à la poitrine généreuse et aux hanches tout aussi substantielles. « Elle a, observa Constantin, suffisamment de peinture sur son visage croulant pour décorer une galère impériale. Pourtant, se dit-il, Maléinos n’est pas un de ces eunuques troublés par de tels désirs ; peut-être a-t-il promis la “cousine” à son équipage de truands pour s’assurer qu’ils ne fileront pas avec la galère pendant son absence. » Les escaliers, creusés à même le rocher, conduisaient à un ensemble de bâtiments complètement désaffectés : une petite chapelle de pierre et une rangée de cellules inhabitables, en tout cas par n’importe quelle personne civilisée.
    — J’ai l’impression, Maléinos, qu’il ne suffira pas de chasser quelques oiseaux pervers de ce nid, dit Constantin d’un ton amer.
    Que pourrait-il découvrir dans ces ruines misérables ?
    — Non, non, Éminence, protesta Maléinos les joues aussi rouges que son nez, haletant comme un poisson hors de l’eau dans ses efforts pour hisser sur la colline la volumineuse Irène. Ceci… Ceci n’est que le couvent, pas le monastère. Il ne figure même pas dans le prix. On ne s’en est pas servi depuis deux indictions, et encore… Non, Éminence, vous n’avez pas encore vu les merveilles de Prote.
    Constantin se dirigea vers l’une des cellules et en ouvrit la porte d’un coup de pied. Les planches pourries se brisèrent et l’on entendit les couinements de petits animaux invisibles.
    — C’est vraiment lugubre, lança Irène avec le pépiement d’un gros oiseau qui aurait une petite voix. Quand on pense à ces nonnes, emprisonnées là-dedans…
    « Et quand on pense à vous, Irène, en liberté dans les rues du quartier vénitien…» se dit Constantin.
    — Et pourtant, répliqua Maléinos, il paraît que ce fut autrefois la demeure d’une proche parente du Bulgaroctone.
    Constantin sentit la main du Pantocrator relever ses espoirs fléchissants.
    — Ah bon ? lança-t-il. Quelle parente ?
    — Dans un couvent, Éminence, très probablement une femme ! lança Maléinos avec un rire gras qui s’acheva en une toux convulsive. Que dire de plus, Éminence ? Vous savez combien les rumeurs défient tous nos efforts dès qu’on cherche à les préciser.
    Il lança un clin d’œil entendu à Constantin puis à Irène. Les oiseaux s’envolèrent en régiments bruyants dès que les intrus traversèrent la crête couverte de forêts. Quand les bâtiments du monastère se révélèrent entre les rangées de cyprès, Constantin remarqua aussitôt la perfection de l’architecture : multiples dômes de la chapelle posés sur des corniches décorées de riches motifs ; des fenêtres en plein cintre soutenues par de minces colonnes de marbre ; boiseries des ouvertures sculptées même dans les rangées des cellules de moines visibles juste au-dessus de l’épaisse muraille de défense… « Par Théotokos, s’exclama-t-il en lui-même. Le bienfaiteur de Prote devait avoir un grand péché à expier, et beaucoup de moyens pour l’expier. »
    Cette conjecture se renforça lorsque Maléinos présenta fièrement sa marchandise : la chapelle avec son jubé d’argent, ses mosaïques splendides et sa sacristie pleine d’encensoirs et d’objets rituels en or. Le sol des cellules des moines était du marbre le plus somptueux, et la fontaine aux tuiles d’or de la cour, près de la bibliothèque, aurait fait honneur à une résidence impériale. Par Théotokos ! Constantin dévisagea Maléinos avec un nouveau respect. Ce vieux bandit demandait beaucoup plus que ne valait cette belle prise, mais il trouverait sans aucun doute à la cour un pigeon qui lui donnerait son prix.
    — Vous constatez maintenant, Éminence, ce que vaut la parole de Giorgios Maléinos. Ah, vous ne me verrez jamais avec un de ces titres de pacotille, mais ceux qui les possèdent sont ravis de traiter avec Maléinos quand il leur fait une proposition ! Et