Byzance

appelle !
    Il attendit que le silence soit parfait dans l’église, et l’on entendit même la mèche des cierges crépiter sur l’autel.
    — Enlevez votre couronne.
    Le patriarche Alexios s’avança et ôta de la tête de Michel le diadème d’or et de perles. Il posa la couronne pareille à un casque sur un coussin de soie que lui présentait un prêtre et il prit un bandeau de soie pourpre sur un autre coussin. Il fit glisser le bandeau de pourpre autour du front de Michel et traça trois fois le signe de croix au-dessus du cadavre. Puis il se recula et l’on fit glisser le couvercle de marbre. Dès que le visage de l’empereur, autocrate et basileus de Rome, eut disparu à jamais du monde sur lequel il avait régné, Joannès se retourna et posa ses yeux sombres sur le diadème impérial.
    — Il vaut mieux rester en retrait, mon garçon. S’ils nous voient ensemble, ils voudront nous conduire à la porte de Chalké ce soir.
    L’Étoile bleue tira sur la cape de laine de Haraldr pour l’entraîner dans l’allée étroite, jonchée d’ordures. Son colosse barbu de fils se tenait derrière elle pour la protéger. Haraldr recula mais pencha la tête à l’angle du taudis. Sur sa gauche, au carrefour voisin, un feu de bois crépitait sous la pluie froide. Plusieurs centaines de personnes, anonymes et comme asexuées dans leurs tuniques brunes en haillons, s’étaient rassemblées autour du bûcher – mais pas pour se réchauffer. Il s’élevait de leur foule un murmure continu de discussions, ponctué de temps à autre par quelques éclats. Ils se posaient tous une seule question : qui allait les gouverner ? Et ils se donnaient entre eux la même réponse, qui les avait incités à descendre dans les rues : Joannès.
    — La fièvre monte, mon garçon, dit l’Étoile bleue. Avec son hôpital, Joannès s’est offert trois jours de grâce. Mais s’il se passe une autre nuit sans que Zoé née dans la pourpre proclame le successeur de son époux, le peuple va comprendre que Joannès a l’intention de garder le diadème impérial pour lui. Quand ils en seront certains, ce n’est pas un hôpital qui les empêchera de monter sur ces collines. Et à ce moment-là, le Stoudion ne sera pas le seul quartier de la ville à brûler.
    Haraldr rentra la tête et se tourna vers l’Étoile bleue. En descendant au Stoudion, il avait vu plus d’une vingtaine d’attroupements de carrefour comme celui-ci. Il n’était pas certain que ces gens attendraient jusqu’à la nuit prochaine.
    Il continuait d’hésiter. Pourquoi ne pas laisser se déchaîner cette rage collective, utiliser sa Grande Hétaïrie pour tenir la Taghmata impériale en échec, et purger Rome de Joannès et de ses complices dynatoï ? Mais était-ce vraiment le meilleur calcul ? Avec le traître Mar et ses hommes en exil, avec les terribles pertes qu’avait souffertes sa compagnie au cours de la campagne bulgare, il ne disposait que d’un tiers des forces sur lesquelles il aurait pu compter la dernière fois qu’il avait envisagé cette équation. Et la dernière fois, il n’avait pas eu l’occasion de voir son allié le peuple prêt à la bataille. Il parcourut des yeux la masse de ces épaves lamentables avec leurs bâtons et leurs cailloux, et il se demanda combien de ces innocents seraient massacrés.
    — Qu’allez-vous faire, mon garçon ?
    Haraldr haussa les épaules.
    — Si Joannès se couronne empereur, la Grande Hétaïrie sous mon commandement l’assiégera à Sainte-Sophie et exigera qu’il abandonne le diadème impérial. Je crois que de nombreuses factions de l’administration impériale se rangeront aussitôt de notre côté.
    « Et nous serons ensuite vaincus et massacrés par la Taghmata impériale », conclut-il en silence.
    — Il est possible… commença-t-il, espérant contre tout espoir. Il est possible que le retard de Joannès soit dû à son chagrin sincère. Je ne l’aurais jamais cru capable d’un autre amour que celui du pouvoir, et pourtant je suis sûr qu’il aimait profondément son frère. Curieusement, il reportait sur son frère tout l’amour et toute la douceur dont sa poitrine s’était vidée.
    — Cet amour est maintenant enterré, répondit l’Étoile bleue avec un claquement de langue. Mais peut-être nous offrira-t-il ce césar pour dissimuler ses propres ambitions. Jurerez-vous loyauté à ce césar ?
    — Oui, si l’impératrice le confirme.
    Rien n’était