Byzance

recherche d’un bateau.
    — Par Odin ! lança Haraldr en frappant son bouclier de sa hache, provoquant un bruit de tonnerre qui monta vers le ciel. Dès que j’ai posé les yeux sur ce… sur ce… j’ai compris que c’était un lâche à la langue mielleuse mais à la gorge pleine de merde.
    — À propos de lâche, intervint Ulfr, où est notre empereur ?
    — Dans les appartements de l’impératrice, répondit Haraldr. Zoé née dans la pourpre et Maria essaient de lui insuffler du courage.
    Haraldr frappa de nouveau sur son bouclier et lança à Ulfr un regard noir.
    — Faites monter notre empereur ici, centurion. Même si vous devez le porter sur votre dos. Je tiens à lui apprendre moi-même la défection de son oncle. Et ensuite, je l’obligerai à rester ici pour qu’il voie son destin faire voile vers lui.
    Un quart d’heure plus tard, l’empereur suivit Ulfr dans l’escalier. Michel portait un scaramangium pourpre mais aucun autre insigne de sa fonction. Il avait des couleurs aux joues mais le regard vide, comme si son âme avait fui en ne laissant que sa dépouille pour affronter le destin.
    — Majesté, dit Haraldr en essayant de dissimuler le dégoût qu’il ressentait, je suis inquiet au sujet du nobilissime.
    Les yeux de Michel se mirent à errer d’un côté à l’autre, et quand il parla les mots franchirent ses lèvres en rafales rapides.
    — Il est… occupé à quelque chose… Il a… Il a un plan.
    Puis Michel tomba soudain à genoux et enfouit son visage affolé dans ses mains en criant :
    — Hétaïrarque ! Il m’a abandonné ! Je suis perdu, hétaïrarque. Hétaïrarque, jurez que vous ne me laisserez pas mourir. Jurez…
    Il s’accrocha aux jambes de Haraldr et frotta son nez contre ses bottes.
    — S’il vous reste un peu de miséricorde, jurez-le.
    Haraldr ne put éprouver que de la pitié. Il se rappela la façon dont le jarl Rognvald l’avait relevé, physiquement et moralement, après la bataille de Stiklestad.
    — Majesté, dit-il en relevant l’empereur qui sanglotait, vous avez eu du courage un jour. J’ai vu la preuve de ce courage pendant l’attaque des Sarrasins près d’Antioche. Vous retrouverez ce courage aujourd’hui.
    Michel fit un effort méritoire pour se ressaisir.
    — Vous avez raison, hétaïrarque, dit-il en tournant vers la mer un regard résolu. J’espère que cette… défaillance ne… diminuera pas votre loyauté. Vous et vos hommes… C’est tout ce qu’il me reste.
    — Majesté, répondit Haraldr, je jure par tout ce qu’il y a de plus sacré pour moi que tant que je resterai à Rome, je défendrai votre vie de la mienne.
    — Merci, hétaïrarque.
    Les yeux de Michel s’emplirent de larmes et il baissa la tête vers ses bottes de pourpre. Ulfr fit un geste pour attirer l’attention de Haraldr, et lui montra le détroit du Bosphore, vers le nord. Haraldr quitta l’empereur et fit le tour de la coupole pour mieux voir.
    On distinguait nettement les mâts sur l’horizon.
    — Joannès et ses sénateurs, chuchota Ulfr. Je crois distinguer la trirème impériale…
    Il se tut : sur l’avenue bordée de colonnades entre la salle des Dix-Neuf Divans et la Sigma, axe principal nord-sud du Palais, les unités de la Taghmata impériale prenaient position, précédées par leurs officiers en armures d’or caracolant sur leurs chevaux blancs.
    L’heure suivante parut interminable. Les unités de la Taghmata encerclèrent le Gynécée pendant que la flottille de Joannès continuait d’avancer vers le sud. Les galères des sénateurs pénétrèrent dans la Corne d’Or pour accoster au port de Platée, tandis que la trirème impériale, à bord de laquelle se trouvait Joannès, continuait sa route autour de la pointe de Byzance et dépassait la ville pour que tout le peuple ait bien le temps de voir cette imposante forteresse navale virer de bord vers le nord pour pénétrer dans le port du Bucoléon, donnant directement sur le Palais. Michel rassembla assez de forces pour suivre tous ces mouvements sans s’effondrer de nouveau, et cette attitude digne toucha Haraldr. Il n’est pas facile de s’engager au combat la tête haute quand on a déjà souillé ses chausses devant tous ses camarades.
    La trirème impériale traçait un sillage blanc et les trois rangées d’avirons plongeaient et se soulevaient inexorablement : de loin, les matelots en armure semblaient des grains d’argent éparpillés sur le pont.