Byzance

naufrage.
    — Mon enfant, dit-il à mi-voix, nous ne reverrons peut-être jamais un jour comme celui-ci.
    — Mon père, je ne savais même pas si vous étiez encore… si vous étiez sain et sauf. Après ce que nous avons appris hier…
    Alexios posa les yeux sur les murs de plâtre beige du refuge temporaire de Théodora dans l’église de Sainte-Marie Chalkoprateïa.
    — Sainte-Sophie a résisté à l’assaut de ce fou hérétique de Michel. Le siège de l’église mère a été levé, il y a une demi-heure, quand il a fallu rappeler les forces qui l’assiégeaient pour résister à une menace plus grande. J’avoue que le sursaut d’amour et de fidélité pour votre sœur a été pour moi une révélation, ajouta-t-il en secouant la tête d’un air las. Elle a soulevé Rome tout entière contre le démon.
    Théodora croisa les bras sur sa poitrine comme pour se raidir contre une douleur soudaine.
    — Père, est-elle…
    Le sourire que lui adressa Alexios était aussi pincé que celui d’un mourant se moquant de lui-même.
    — Votre sœur est saine et sauve. On m’a dit que l’hérétique fou l’a ramenée au Palais ce matin. Sans doute pour sauver sa propre peau de la colère du peuple.
    Théodora parut soulagée à la nouvelle de la délivrance de sa sœur. Elle se redressa et son petit visage douloureux prit une expression farouche.
    — Père, sachez-le : je ne peux pas faire ça. J’ai souffert les tourments des damnés à la pensée que ma sœur risquait de… père, la nuit dernière… père, je ne sais pas si ma sœur m’aime encore, mais rien dans mon cœur ne peut me permettre de la trahir en ce moment. Si Notre-Seigneur avait désiré que je fasse ce sacrifice, il n’aurait pas semé autant d’amour pour elle dans les cœurs de son peuple. Ni dans mon cœur.
    Alexios était trop faible pour résister. Ses yeux noirs se figèrent.
    — Bien entendu, mon enfant. Je vais vous ramener chez vous immédiatement. Je crois moi aussi que Notre-Seigneur nous a demandé d’envisager d’autres moyens de défendre notre empire spirituel.
    Alexios s’arrêta et posa la main sur sa barbe d’argent comme pour s’assurer qu’il possédait encore une forme corporelle.
    — Mar Hunrodarson nous a trahis. Cela ne me surprend pas. Je m’étais dit qu’en des circonstances pareilles, nous pourrions encore traiter avec lui, mais il s’est retourné contre les autres Varègues. J’ai appris qu’il a été vaincu au cours d’une grande bataille qui s’est livrée à l’Hippodrome ce matin. Il a brisé son épée, et la nôtre, pour défendre un usurpateur qui n’aurait jamais pu obtenir la légitimité du pouvoir. Sans doute faut-il supposer qu’Hunrodarson espérait chausser les cothurnes impériaux sur ses propres pieds de Barbare. Je savais que l’empereur était fou, mais je ne me doutais pas que Hunrodarson partageait sa maladie.
    De nouveau le patriarche caressa les cheveux de Théodora.
    — Mon épée séculière n’existe plus. Et l’épée de votre sœur, l’amour de son peuple, est beaucoup plus redoutable que je ne l’aurais imaginé. Vous avez fait votre sacrifice pour moi-même et pour Notre-Seigneur, mon enfant. Vous pouvez maintenant retourner à la résidence que Notre-Seigneur vous a réservée.
    Théodora inclina la tête.
    — Si c’est possible, mon père, j’aimerais rester ici jusqu’à ce que tout soit résolu. Ma sœur…
    — Certainement, mon enfant, répondit le patriarche avec le même sourire sans joie de moribond.
    On frappa à la porte avec insistance, Alexios s’écarta de Théodora mais ne se retourna pas. L’augusta traversa enfin la pièce et entrouvrit la lourde porte de bois. Un prêtre se précipita à l’intérieur, son capuchon de laine vola en arrière et l’on aperçut la soie blanche de ses vêtements sacerdotaux sous sa longue cape brune. Son visage était couvert de sueur.
    — Père, ceci ne pouvait pas attendre, lança-t-il en tendant un petit parchemin à Alexios.
    Le patriarche reçut la lettre avec indifférence. Ses longs doigts élégants tremblaient quand il déplia la feuille. Ses yeux étaient si vitreux qu’ils semblaient regarder dans le vague au lieu de lire. Puis, presque miraculeusement, il revint à la vie. Lazare lui-même n’avait pas repris ses esprits si vite ni avec tant de violence. Son visage, un instant plus tôt aussi gris et inerte qu’une vieille pierre, redevint chair. Ses yeux brillèrent,