Byzance

Haraldr renouvela le marché qu’il avait conclu des années plus tôt avec le destin. Il s’élança vers Mar, passa les bras autour de sa taille protégée par la byrnnie et le souleva de terre. Les mains de Mar saisirent la gorge de Haraldr et sa trachée-artère se vida. Il comprit qu’il ne respirerait plus dans le royaume du milieu tant que Mar et lui n’auraient pas réglé ce qui les séparait dans le monde de l’esprit. Pendant un instant éternel, un profond silence se fit : la chair des deux Enragés s’affronta sur un plan où la chair n’existe pas. Haraldr était entièrement dans le noir ; il ne pouvait même pas voir la flamme noire en train de l’étouffer. Il savait seulement qu’il tenait enfin le dragon dans ses bras et il sentait l’énorme bête écailleuse se débattre en un dernier sursaut de vie. Embrasse cette mort , lui murmura la voix.
    Les Varègues stupéfiés regardèrent les deux géants possédés par la Rage exécuter la danse de la mort, le visage pourpre, les yeux ensanglantés par la faveur démente d’Odin. La tête de Mar se cambra en arrière sous la violence folle de son étreinte, et les genoux de Haraldr chancelèrent. Puis il se produisit un craquement, un craquement affreux, étouffé, mortel : le bruit de la volonté et des os qui se brisent en même temps. Le visage de Mar devint instantanément livide et ses mains lâchèrent le cou de Haraldr. Sa tête ballotta et il parut inerte. Ses reins s’étaient brisés comme une branche de bois mort.
    Haraldr sentit le dragon exploser en pure lumière. Il retint cette lumière pendant un instant, comme on embrasse un camarade mort, puis il lança Mar dans le vide. Il regarda le corps tomber, comme s’estompe une vision au cours d’un rêve. Mar heurta les gradins de pierre en contrebas avec le bruit mou d’un melon qui se fend.
    Haraldr descendit de la passerelle. Les visages de Halldor et d’Ulfr semblaient aussi blêmes que le visage mourant de Mar.
    — Qui est le chef à présent ? cria Haraldr aux hommes de Mar.
    Gris Knutson s’avança, le regard vide, affolé. Haraldr le saisit par le col de sa byrnnie ; les pieds de Knutson effleuraient à peine les dalles et ses jambes s’agitaient comme celles d’un pendu.
    — C’est terminé, gronda Haraldr d’une voix qui venait encore du monde de l’esprit. Désarme tes survivants et ramène-les dans le Nord à la prochaine marée. Tu pourras dire dans les pays du Nord que le roi de Norvège rentre chez lui et qu’il rassasiera les corbeaux par sa vengeance.
    Haraldr se retourna et ses Varègues s’écartèrent avec révérence devant lui. Il descendit les échelles de siège jusqu’au stade. Le corps de Mar gisait sur les gradins au-dessous de la loge impériale. Ses doigts s’agitaient encore et du sang coulait de sa bouche. Il avait les yeux d’un blanc de glace et sa peau pâlissait en prenant une teinte bleu pâle. Il vivait encore. Haraldr se pencha et murmura :
    — Tu n’es pas mort en lâche. Au Walhalla, ce soir, tu diras aux rois de Norvège le nom du champion qui t’a envoyé auprès d’eux en sacrifice.
    Haraldr effleura doucement le front de Mar, presque comme s’il consolait un enfant.
    — C’est toi, n’est-ce pas, qui avais assassiné mon homme lige Asbjorn Ingvarson ?
    La tête ensanglantée de Mar se pencha légèrement en avant.
    — Oui.
    Haraldr ôta sa main.
    — Alors tout est réglé entre nous.
    Le sang gargouilla dans la gorge de Mar comme s’il riait. Il se mit à chuchoter à travers l’écume rose pâle :
    — Je t’ai laissé… un présent… roi Haraldr.
    Ses lèvres empourprées remuèrent sans qu’il parle, puis ses pieds tressaillirent. Haraldr se redressa, descendit vers la piste, et laissa Mar Hunrodarson mourir seul. Ses dernières paroles, s’il en prononça, ne furent entendues que par des oreilles de pierre immortelle.
    — Mon père !
    L’augusta Théodora s’élança pour baiser les mains couvertes de bagues du patriarche Alexios. Elle resta sans voix, les joues en feu, incapable de poser toutes les questions urgentes qui lui traversaient l’esprit. Alexios fit le signe de croix sur son front puis, contrairement à ses habitudes, caressa doucement la tresse de cheveux ternes. Jamais il n’avait paru aussi abattu. Son visage avait pris la couleur des cendres, ses yeux toujours si animés semblaient épuisés, grièvement blessés ; il ressemblait au survivant d’un