Byzance

mais beaucoup plus sauvages et redoutables de son maître. Les diacres aidèrent Alexios à mettre pied à terre. Il dévisagea Haraldr, Jean et l’Étoile bleue en silence pendant un instant. Il parla d’abord à Haraldr.
    — Est-il exact que Mar Hunrodarson est mort ?
    Haraldr le confirma. Alexios se tourna vers son troupeau.
    — Votre Mère s’est chargée des soucis de son peuple depuis de nombreuses années, lança-t-il de sa voix tonnante dont les échos rebondirent d’un bout à l’autre du stade. Aujourd’hui, elle est lasse de ses efforts. Elle est trop épuisée pour révoquer la sanction qu’elle a accordée à son fils indigne.
    Des murmures d’assentiment s’élevèrent des rangs du Stoudion.
    — Mais elle n’est pas la seule fille née dans la pourpre qui puisse offrir ou révoquer cette sanction. L’augusta Théodora née dans la pourpre, fille de l’autocrate Constantin et nièce de l’autocrate Basile le Bulgaroctone, porte également le sang de la maison de Macédoine dans ses veines. Elle acceptera de sacrifier la vie de contemplation qu’elle préfère à toute autre pour partager avec sa sœur le fardeau que représente le souci de ses enfants. Refuserez-vous un amour aussi généreusement offert ?
    Le peuple du Stoudion explosa en acclamations spontanées.
    — Théodora ! Théodora ! Notre Mère née dans la pourpre.
    Jean et ses lieutenants des corporations débattirent la question pendant plus longtemps. Ils songèrent aux hommes que Zoé avait successivement placés sur le trône de la Rome impériale et décidèrent qu’une prospérité dépendant des caprices de Zoé représentait une fausse sécurité. Théodora stabiliserait le trône. Jean leva les bras et engagea ses hommes à se joindre aux cris.
    — Théodora ! Théodora !
    Haraldr se rapprocha du patriarche.
    — Père, et Michel ?
    Alexios leva vers Haraldr ses yeux de panthère puis le tira par l’épaule pour pouvoir lui parler à l’oreille.
    — Par la sanction de Zoé née dans la pourpre, ma main a posé le diadème impérial sur la tête de Michel. Sur l’ordre de Théodora née dans la pourpre, ce diadème lui sera arraché du crâne.
    Haraldr s’inclina. Pour le tyran Michel, tout était fini. Mais pour lui-même, tout ne faisait que commencer. Où était Maria ?
    * *
*
    —  Le porc ! L’imbécile ! lança Michel d’une voix aiguë et plaintive en froissant le message. C’est ainsi qu’il me montre sa gratitude ! J’ai donné à ces moines qui se complaisent dans le luxe des typica si généreux qu’ils constituent presque un droit de pillage, et pas un seul d’entre eux ne se porte à mon secours pendant cette période de difficulté passagère. Je vous le dis, mon oncle, quand mon trône sera de nouveau bien assuré, je modifierai tous ces typica d’un seul trait de plume. Et je peux vous assurer que la plupart de ces moines gras à lard seront aussi maigres que des chèvres du désert quand j’en aurai terminé avec eux. Rejetez cette proposition, lança-t-il en chassant le chambellan en robe de soie d’une main impatiente. Nous resterons ici et nous résisterons à cet assaut.
    Constantin s’essuya le front avec son mouchoir de lin.
    — Majesté, je ne crois pas très sage de rester au Palais. Mar Hunrodarson est mort. Haraldr Nordbrikt est en train de négocier la reddition des Scholae et des Excubitores de la Taghmata impériale, et l’augusta Théodora est déjà à Sainte-Sophie.
    Michel regarda ses bottes pourpres avec un rire amer.
    — Ce vieux tableau desséché ? Mon oncle, vous ne pensez tout de même pas qu’elle va me déposer. Zoé la chassera du Palais avant la fin du jour. Ces deux sœurs ne peuvent pas se voir en peinture.
    — Le patriarche Alexios semble bien décidé à sauvegarder les privilèges de sa protégée.
    Michel ricana.
    — Le patriarche Alexios est un apostat satanique, vous le savez, n’est-ce pas ? Jamais le Pantocrator ne l’écoutera. Il est fermement opposé à ses manigances, lança l’empereur en se redressant. Je conserve la loyauté des unités des Numéri et des Hyknatoï de la Taghmata impériale. Je leur ordonnerai de jeter ce malpropre d’Alexios hors de notre sainte demeure, qu’il déshonore. Et sa garde avec lui.
    — Majesté…
    Constantin s’interrompit pour recevoir une dépêche des mains d’un chambellan. Il la lut rapidement et son visage exprima sa stupéfaction.
    — Mon neveu, murmura-t-il