Byzance

avec rage entre les crêtes couronnées de feu. Il vira pour redresser son cap, et il fut salué par une explosion orange. Il sentit que ses cheveux cramaient. Des globes brûlants roulèrent sur sa peau de bête et grésillèrent sur la coque de la chaloupe. Il dépassa un cadavre noirci qui flottait ; les bras de l’homme étaient tendus vers le ciel comme s’il essayait de se hisser hors de l’enfer. Haraldr atteignit enfin un vaste espace dégagé et se rapprocha à une centaine de coudées du dromon de Moschos. Il aperçut les soldats en train de manœuvrer les machines de guerre sur le pont et de repousser à la poupe des marins de Rus qui avaient abordé. Une main noircie se dressa de l’eau devant lui, et il entrevit des yeux blancs désespérés au milieu d’une vague couleur de poix. Il s’arc-bouta aux avirons. Une vague à la crête de feu se dressa devant lui puis retomba, révélant une bête géante de l’enfer. Un autre dromon, sa coque enduite de poix complètement engloutie par les flammes, jaillit de la mer enragée, tel un mur de feu devant lui. Haraldr arracha sa peau de bête et plongea. Il nagea sous l’eau pendant peut-être cinquante coudées. Quand il ne vit aucune flamme au-dessus de lui, il refit surface. Une immense explosion l’accueillit, et il en sentit le choc même dans l’eau. Le dromon en feu avait éperonné le bateau de Moschos, étrave contre étrave. Une nouvelle explosion aveuglante lança des poutres ardentes dans les airs. Haraldr plongea de nouveau. Quand il remonta, des mâts et des bordages en feu dérivaient sur la mer autour de lui. Les deux étraves des dromons sombraient rapidement sous les vagues.
    Le vaisseau de Moschos prit de la gîte sur bâbord et le feu se répandit le long de la coque. La poupe était encore libre de toute flamme et Haraldr nagea vers elle de toutes ses forces. Le feu se mit à bondir le long du bordage enduit de poix, mais la surface collante offrit à Haraldr une prise précaire. Il grimpa sur la pente de l’énorme coque en train de basculer. Quand il s’accrocha au bastingage, il aperçut des marins qui essayaient de remonter sur le pont incliné. L’étrave était un enfer brûlant. Des soldats morts gisaient sur le pont en armures noircies. La cabine ouvragée de la poupe demeurait intacte et Haraldr se dirigea vers elle. La porte dorée était restée ouverte et il se glissa dans le bureau du droungarios, jonché de cartes marines.
    — Maria, hurla-t-il.
    Un officier revêtu d’une plaque pectorale d’or apparut, un petit coffre de laque sous le bras.
    — Où est la femme ? hurla Haraldr.
    Il prit l’officier par les épaules et le secoua. Le coffre tomba sur le pont et des pièces d’or se répandirent. L’officier secoua la tête, Haraldr le lâcha et franchit de nouveau la porte. Des bras souples mais puissants l’enlacèrent.
    — Dieu, vous êtes en vie ! s’écria Maria à l’instant où Haraldr se retourna pour la prendre dans ses bras. Sainte Mère bénie, vous êtes en vie.
    — Je vous avais promis de revenir vous chercher, même dans l’ombre du dragon.
    Il l’enlaça comme si leur étreinte devait durer toute l’éternité. Et comme il fermait les yeux, il sentit seulement, sans la voir, la ligne de flammes qui jaillissait du pont du dromon à l’instant où le vaisseau allait exploser.
    Halldor retourna le cadavre noir qui flottait et examina la masse carbonisée qui avait été naguère une tête. Incapable de l’identifier, il le repoussa avec une lance au bout de laquelle il avait fixé un grappin improvisé. Aussitôt des dizaines de poissons se jetèrent sur le corps.
    — Comment savoir ? dit-il à Ulfr d’un ton las. On ne peut même pas distinguer une femme d’un homme, encore moins un homme de Rus d’un Romain.
    Il se redressa et parcourut des yeux une mer calmée, jonchée d’innombrables fragments d’épaves ; quelques coques encore en flammes continuaient de flotter.
    — Ne devrions-nous pas attendre l’aurore ? demanda Ulfr. Il n’y a plus qu’une heure.
    Halldor secoua la tête.
    — Nous n’aurions pas plus de chance de les retrouver à la lumière du jour.
    Halldor accrocha un autre cadavre flottant, forme sans jambes aux bras repliés en position fœtale ; les mains n’étaient plus que des os couverts de plaies. Il le repoussa après le plus sommaire des examens.
    — Ce n’est pas une façon de mourir pour des hommes, dit-il d’un ton amer. Dans des