Byzance

lèvres de Vladimir se mirent à trembler et il éclata en sanglots.
    — Il est trop tard, cria le prince de Rus, tandis que des larmes ruisselaient sur ses joues. Cette négociation n’avait pour but que de tromper les Grecs. L’attaque a déjà commencé.
    Haraldr courut vers l’étrave. Les premières lignes de la flotte de Rus avançaient sur la mer couverte de moutons blancs dans la direction des dromons. Le vent lançait à leur suite d’énormes nuages noirs, des trombes d’eau fouettaient les navires. Sous le regard désespéré de Haraldr, la muraille des coques épaisses parvint à bonne distance des vaisseaux grecs.
    La nuit se changea en feu.
    * *
*
    — C’est impossible, cria Halldor. Jamais nous ne pourrons traverser. Dès que le feu touchera le goudron de notre coque, nous deviendrons une torche flottante.
    Halldor, Ulfr et Hord se jetèrent sur Haraldr et le maintinrent jusqu’à ce qu’il cesse de résister. La mer en feu lançait sur leurs visages de fantastiques reflets orangés et faisait monter la sueur à leur front. La scène devant eux était inimaginable : les lacs de feu de la damnation à la surface de la terre. Le Bosphore tout entier, à perte de vue, formait une nappe de flammes, et sur ce bûcher flottant, des dizaines de bateaux étaient devenus d’immenses brûlots attisés par le vent. Ici et là, les torches explosaient en immenses boules de feu rougeâtres qui illuminaient les nuages bas. On eût dit d’énormes fanaux entourés de noir, suspendus au-dessus de la mer. La pluie, qui tombait en nappes, semblait impuissante à noyer ces flammes.
    — Mettez à la mer la chaloupe de l’autre bateau, ordonna Haraldr. Sa coque n’est pas goudronnée.
    — Je pars avec vous, dit Ulfr.
    — Moi aussi, lança Halldor.
    — Non. Je veux que vous restiez tous les deux pour ramener mes hommes dans le Nord et gouverner la Norvège.
    C’est une chose que je dois faire seul. Remontez vers la mer Noire.
    — Haraldr, supplia Halldor, Maria était à bord du dromon du droungarios. Elle est saine et sauve. Attendez au moins que le feu s’éteigne.
    Un bateau explosa, les reflets et les échos roulèrent au-dessus de l’eau.
    — Personne n’est en sécurité là-bas, lança Haraldr en montrant l’orage du feu. Nous voyons maintenant quelles sont les limites du feu grégeois au cours d’un engagement général. Quand la mer entière est en feu, elle brûle tout le monde sans discrimination. Le bateau qui vient d’exploser était un dromon.
    Halldor et Ulfr ne surent que répondre ; ils savaient qu’ils feraient plus d’honneur à Haraldr Sigurdarson en vivant pour conquérir la Norvège en son nom qu’en sautant avec lui dans ce bûcher funéraire. La chaloupe de la deuxième galère arriva. Haraldr enleva son manteau et enroula une cape de peau de bête par-dessus sa tunique de laine courte. Il posa son épée et glissa sa dague dans sa ceinture.
    — Je lui ai promis de revenir la chercher, dit-il à Halldor et à Ulfr. J’aimerais pouvoir vous faire la même promesse.
    Il se tut un instant, songeant à un poème ancien.
    — C’est ainsi que les scaldes ont dépeint Ragnarok : « Le soleil s’assombrit, la terre plonge sous la mer. Les étoiles tombent des cieux. Des flammes font rage et le feu bondit jusqu’à ce que le ciel lui-même soit consumé en cendres. » Je sais que je pourrais vivre soixante années de plus et ne jamais trouver de meilleurs hommes pour compagnons, ajouta-t-il en regardant fixement ses deux amis. Quand j’arriverai au Walhalla, je dirai à tous d’attendre les deux meilleurs hommes qui aient jamais vécu. Soyez de bons souverains.
    Ulfr se précipita, en sanglots, et prit Haraldr dans ses bras. Il ne trouva aucun mot à lui dire. Haraldr dut s’arracher à lui. Puis Halldor, austère et implacable, enveloppa Haraldr de ses énormes bras.
    — Nous… Nous t’aimons, camarade, dit-il d’une voix qui se brisait.
    Haraldr bondit par-dessus le bastingage et prit les rames de la chaloupe.
    * *
*
    La chaleur dans le dos de Haraldr était si intense qu’il crut que même sa peau de bête trempée allait s’enflammer. Mais il existait des passages au milieu des vagues de feu, des courants tourbillonnants et éphémères d’eau traîtresse de couleur orange. Il aperçut enfin le dromon de Moschos. Entouré de flaques enflammées mais encore intact. La gueule de bronze de l’étrave crachait encore de la flamme.
    Haraldr rama