Byzance

commandement pendant mon absence. Et bien entendu, Olaf, tu dois également rester. Je vais recueillir l’avenir, mais sans mes petits aigles braves et compétents pour le faire prospérer, cet avenir ne pourrait être que mort-né.
    Eystein et Olaf donnèrent leur consentement, puis Haraldr Sigurdarson, roi de Norvège, le plus grand guerrier de son époque, annonça sa décision à son armée. Au-dessus de sa tête dans le ciel d’azur qui se réchauffait, le grand V sombre des canards s’éloigna vers le sud.
    * *
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    Les derniers papillons de la saison gambadaient encore au-dessus des rives verdoyantes de la Derwent. Le pont de Stamford, au croisement des routes conduisant à la ville d’York, n’était qu’à quelques lieues au-delà de la prairie verdoyante. Haraldr s’avança avec son nouveau maréchal, Styrkar, et le duc Tostig. Derrière eux, l’armée sans armure comptait presque dix mille hommes, formation négligente et nonchalante qui perdait souvent bon nombre de ses membres dans les ruisseaux frais.
    Vous connaissez ce Guillaume le Bâtard ? demanda Haraldr à Tostig.
    Oui. Le duc Guillaume de Normandie est marié à la nièce de ma femme.
    Croyez-vous que sa flotte d’invasion a déjà pris la mer ?
    Ils se sont rassemblés il y a quelque temps à l’embouchure de la Dive. Le mauvais temps les retarde. Ou peut-être la prudence de Guillaume. Mais s’ils débarquent, les Normands et leurs alliés ne deviendront un facteur important qu’après notre victoire sur mon frère. Mon frère n’est pas sot. Il voudra affronter la plus grande des menaces avec ses forces intactes. Le duc Guillaume est sans doute un chasseur compétent, mais vous êtes Haraldr Haardraada. Mon frère Harold vous affrontera le premier.
    Mais votre frère viendra-t-il dans le Nord pour nous affronter, ou attendra-t-il pour défendre Londres ? S’il est aussi habile que sa réputation le suggère, il attendra ; il nous laissera nous éloigner de nos bases.
    Il est imprévisible et se déplace rapidement. Mais s’il vient dans le Nord, nous aurons au moins une semaine pour nous préparer à son assaut.
    Haraldr acquiesça.
    Qu’il vienne ou non dans le Nord, il me faudra compter sur la bonne volonté du peuple de Northumbrie pour protéger mes arrières. C’est pour cette raison qu’aucune armure ne peut nous aider à gagner la bataille que je vais livrer aujourd’hui.
    Le roi allongea soudain le pas et prit de l’avance sur Tostig.
    Le roi désire un peu de solitude pour réfléchir, murmura le maréchal royal Styrkar en retenant Tostig.
    Je le comprends, lui répondit celui-ci. Je me bats moi aussi contre mes démons personnels. Quand mon épouse est auprès de moi, cela les retient. Je suppose que sa fille a le même effet sur lui. Sa jolie fille, la changeante Maria.
    Styrkar éclata de rire.
    Nous disons que notre roi et sa fille Maria sont si proches qu’ils n’ont qu’une seule vie à eux deux. Cela se voit à la façon dont leurs regards se croisent à table. Ils savent toujours ce que l’autre pense. Si le roi commence une phrase, elle peut la finir. Ils rient ensemble quand personne d’autre ne rit. C’est une honte que Haraldr ne puisse pas se sentir aussi proche de son épouse. La reine Elisevett est une excellente femme.
    La grimace de Tostig parut devenir plus amère.
    Pourquoi a-t-il pris une deuxième épouse ?
    Styrkar haussa les épaules.
    Pour avoir des fils. Après lui avoir donné les deux princesses, Elisevett n’a pu porter d’autres enfants dans son sein. Haraldr a déclaré qu’il avait connu deux femmes condamnées à offrir leur amour sur l’autel de l’État, et qu’il ne permettrait pas qu’il en soit de même pour ses filles. Il a donc obligé l’évêque à accéder à sa demande – il exerce une grande influence sur l’Église, comme vous l’avez constaté – et il a épousé celle qui est devenue la mère de ses fils sans divorcer d’Elisevett.
    Oui, j’ai fait sa connaissance. Tora. Une femme noble.
    Mais Elisevett conserve la préséance. Vous avez pu voir qu’il l’a autorisée, avec Maria, bien sûr, à nous accompagner en mer jusqu’aux Orcades, alors que Tora a dû lui faire ses adieux à Nidaros. Il aime Elisevett comme la meilleure de ses épouses, ajouta Styrkar en souriant. Et elle l’aime comme le meilleur des époux. Mais il faudrait un scribe irlandais pour tracer les jalousies qui les séparent.
    On dit qu’il a toujours aimé une