Byzance

se trouvait placé ailleurs. Maria avait été la source de la lumière, et de son mieux, il avait partagé cette lumière avec d’autres.
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    — Laissez-les piller le bétail, dit Haraldr à Styrkar, d’un ton agacé. Je paierai pour tout ce qu’ils ravageront. Mais s’ils se mettent à molester les paysans, je leur enverrai les karls de mon entourage.
    Haraldr regarda les guerriers du Nord patauger dans les marais couverts de joncs de la paisible Derwent, puis se disperser sur les vastes prairies en pentes douces de la rive occidentale du cours d’eau. À plusieurs portées de flèche vers le nord, à l’endroit où la petite rivière se rétrécissait entre des berges plus raides, se trouvait le pont de Stamford, un pont tout simple de poutres robustes et de planches en train de pourrir. Le roi et sa suite se tenaient sur un terre-plein herbeux à une trentaine de coudées au-dessus de la surface argentée de l’eau. Le soleil était à son zénith, la chaleur oppressante. Haraldr souhaita que le vent se lève pour faire évaporer la sueur de sa tunique de soie.
    Qu’est-ce que c’est ? demanda Styrkar en montrant une sorte de brume épaisse visible à l’horizon vers l’ouest, juste au-dessus d’une ligne de collines à huit ou neuf portées de flèche de distance.
    Haraldr porta la main à son front pour faire ombre à ses yeux.
    J’imagine que ce sont des gens de la campagne venus nous voir, répondit-il. Ils vont s’apercevoir que nous ne sommes pas différents d’eux.
    Il se retourna et regarda ses karls lancer des paris sur des jets de javelot. Il se souvint d’avoir joué au même jeu avec les karls d’Olaf, la veille du jour où Stiklestad avait fait tourbillonner son destin. « Jamais je n’aurai davantage de courage que je n’en avais la veille de Stiklestad, se dit Haraldr. Un homme qui a assisté à une bataille ne peut jamais être aussi brave qu’un homme qui n’a jamais combattu. Et pourtant je peux être fier, car à chacun de mes combats, bien que j’aie toujours eu peur, je n’ai jamais tourné le dos. Bien entendu, je n’ai jamais rencontré l’épreuve ultime du courage, comme l’ont fait tant de mes ennemis. Et comme l’ont fait Maria, Ulfr, Olaf, le jarl Rognvald et tant de mes compagnons. Chacun d’eux a montré la valeur qu’il me reste encore à prouver. Et c’est la femme qui a été la plus brave. »
    J’espère que la prochaine bataille sera ma dernière, dit-il à Styrkar d’un ton songeur, distrait.
    Son maréchal, surpris, haussa ses sourcils d’or.
    Quand nous partirons dans le Sud pour rencontrer le roi Harold Godwinnson, expliqua Haraldr. Quand il sera vaincu, ce sera la fin de mes guerres de conquête. Eystein Orre et vous pourrez vous charger des ennemis qui me resteront. Je ne désire que gouverner. Je me suis battu ma vie entière et j’ai vu trop de combats affreux. Et puis j’aurai bientôt des petits-enfants.
    Vous n’étiez point réticent pour vous battre, il y a cinq jours, lança Styrkar. Vous m’avez donné une leçon ce jour-là : vous avez retenu vos forces pour attirer l’avant-garde anglaise, puis vous les avez écrasés au centre et à l’arrière.
    C’est une leçon que j’ai apprise d’un Grec. Il s’appelait… Oh ! c’est impossible que j’aie oublié son nom. Je revois encore son visage devant moi. Son nom me reviendra avant la fin de la journée. C’était un ami… Nicon Blymmédès, domestique des Excubitores impériaux. Il a été muté en Italie. J’aimerais bien savoir ce qu’il est advenu de lui.
    S’il est encore en vie, il a entendu parler de vous, répondit Styrkar, sans intention de le flatter. Est-ce que ce sont nos hommes là-bas ? demanda-t-il en se tournant vers l’ouest.
    Haraldr regarda vers la crête et vit au milieu d’un nuage de poussière en train de se lever l’éclat du soleil sur l’acier.
    Ce ne sont pas nos hommes, dit-il. Faites venir Tostig.
    Quelques instants plus tard, Tostig apparut à côté de Haraldr. Un large front d’hommes en armure avait commencé à se déverser de la crête, pareil à un mur de glace. Tostig regarda, puis se tourna vers Haraldr, les yeux brillants de dépit et de rage.
    Les Angles, dit-il. Vous avez peut-être pris trop de risques aujourd’hui.
    Haraldr étudia l’avant-garde qui s’avançait rapidement. De la cavalerie légère, des milliers d’hommes. C’était pour cela qu’il y avait tant de poussière.
    Il est impossible que