Byzance

de tonnelets, de pichets et d’outrés vides, rêvaient à voix haute des possibilités qu’offraient les dizaines de jeunes femmes en costumes divers – toutes presque aussi somptueusement fardées qu’Euthymios lui-même – qui couraient en tous sens, lançaient des trilles ou faisaient des exercices d’assouplissement. Haraldr avait failli s’étouffer quand la Marmotte avait annoncé le montant réclamé par Euthymios pour ses « frais et honoraires – le reste de ses dépenses étant un cadeau, un véritable sacrifice humain au demi-dieu digne d’Hercule, le massacreur de Sarrasins, et à son indomptable bande de héros chrétiens incorruptibles ». Mais à présent, avant même le début du spectacle, Haraldr reconnut que l’or dépensé serait largement compensé par l’effet produit sur le moral de ses hommes.
    La représentation commença par une explosion de deux douzaines d’athlètes, hommes et femmes, vêtus seulement de pagnes parsemés de bouts de métal couleur d’arc-en-ciel, qui tournaient sur eux-mêmes comme des toupies, roulaient ainsi que des cerceaux et tourbillonnaient en l’air. Ils terminèrent leur numéro par une pyramide humaine, couronnée par les femmes à la poitrine nue. Ensuite ce fut le tour de chiens dressés, qui marchaient comme des hommes ; puis des singes sautèrent au milieu de la foule : ils chapardèrent des pièces dans les bourses des hommes et dansèrent pour célébrer leurs exploits ; puis vint un lion dont le rugissement fit trembler les murs ; ensuite, une sorte de lion à rayures, suivi d’une espèce de cheval couvert de taches, au cou si long qu’il semblait en perte d’équilibre ; enfin un animal incroyable : son dos arrivait à la hauteur du premier étage, ses pattes ressemblaient à des troncs d’arbre et il avait une sorte de groin deux fois plus long que le bras d’un homme avec lequel il pouvait, lui aussi, prendre des pièces de monnaie dans le public (ce qui incita Halldor à se demander s’il existait à Constantinople une seule créature qui soit incapable de trouver la bourse d’un homme).
    On passa ensuite à la partie la plus extraordinaire du « divertissement » – à supposer que ce fût un divertissement. Il était déjà plus de minuit et les Varègues rugissaient sous l’effet du vin et du désir. Un chœur se mit à chanter et la scène se trouva momentanément cachée. Les rideaux de brocart s’ouvrirent et la musique, qui venait d’orgues portatives, lança des accords dramatiques.
    — Je vais tirer le rideau ! Trouve Euthymios ! cria Haraldr à Halldor.
    Vêtu de brocart pourpre, coiffé d’un diadème étincelant, l’acteur principal représentait manifestement l’empereur. Haraldr, le cœur battant, s’élança vers la scène. Était-ce un subterfuge pour pouvoir les accuser de trahison ? Quelle ruse !
    — Haraldr Nordbrikt ! Haraldr Nordbrikt ! piailla la Marmotte en s’accrochant désespérément aux basques de Haraldr. Arrêtez ! Je vous en supplie ! Attendez un instant.
    Haraldr renonça. Il n’arrivait pas à avancer au milieu des Varègues qui le retenaient par le bras pour le remercier. Et la représentation se déroulait rapidement. Déjà le faux empereur était rejoint sur la scène par un deuxième acteur, plus mince, vêtu lui aussi d’un costume impérial, puis par trois femmes plus jeunes, en robe pourpre : la première était belle, la deuxième moins jolie, et la troisième portait un masque représentant une sorte de petite vérole ou de maladie de la peau. Les cinq personnages entrèrent simultanément en action. Le premier empereur mima la défaite de nombreux hommes en tuniques marron grossières, qui ne cessaient de courir sur la scène ; le deuxième, plus mince, buvait le vin d’une outre et faisait rouler les dés ; la belle femme se pomponnait et se maquillait, l’autre la regardait avec envie, et la laide, retirée dans un coin, s’était agenouillée pour prier.
    — Haraldr Nordbrikt ! murmura la Marmotte. Vous devez comprendre que c’est la coutume des Romains. On a le droit de brocarder l’empereur sur scène, même s’il est dans l’assistance. En fait, tous les autocrates ont assisté à ce genre de spectacle. Croyez-moi, Haraldr Nordbrikt. Euthymios m’a assuré qu’il a préparé ce mimodrame spécialement pour vous.
    Haraldr comprit. Les rois du Nord permettent aux scaldes de se moquer d’eux. Bien entendu, un scalde qui se