Capitol

glühenden Inferno.
    Die drei Fusionsgeschosse waren nicht mehr aufzuhalten.
    Darauf war die kaiserliche Flotte nicht vorbereitet. Es war so undenkbar, daß diese Waffen gegen einen Planeten eingesetzt wurden, wo sie doch eigentlich nur dafür konstruiert waren, ein Schiff zu zerstören, ohne es direkt zu treffen – es war so undenkbar, daß eine solche Grausamkeit begangen werden konnte, daß sie völlig unvorbereitet waren, und obwohl Abfangprojektile abgefeuert wurden, waren sie nicht schnell genug. Eins ihrer Projektile traf das Geschoß, das für den Harper-Mond bestimmt war. Aber das reichte nicht.
    Stoddard war der erste Planet, der vernichtet wurde. Die gewaltige Druckwirkung ließ ihn erzittern, und ein Zehntel seiner Oberfläche wurde sofort in ein Inferno von Atomen verwandelt, die sich in ihre Bestandteile spalteten. Kurz darauf setzte sich die Reaktion bis zum Kern des Planeten fort, und gleichzeitig explodierte und kollabierte dieser in einer Reaktion, wie sie ähnlich bei Sternen stattfindet, obwohl die Masse zu gering war, als daß sie die zur Aufrechterhaltung der Reaktion erforderliche Energie geliefert hätte. So blieb der Planet nur wenige Sekunden lang ein Stern, worauf alle Materie zu einem heißen, glühenden Ball von relativ gleichmäßig vermengten Elementen kollabierte.
    Die Reaktion auf Stoddard war schon vorbei, als das Projektil Harper erreichte. Der Vorgang wiederholte sich, wobei zusätzlich eine riesige Flammenzunge bis zum Harper-Mond emporschoß und ihn einhüllte. Der Harper-Mond explodierte nicht, aber alles Leben auf der Oberfläche starb, und der Ozean wurde in die Atmosphäre hochgejagt, um dann niederzustürzen, wobei er den ganzen Boden fortspülte und jedes Anzeichen dafür auslöste, daß es auf dieser Welt einst noch anderes gegeben hatte als Wasser und Felsen.
    Und dann war alles ruhig.
    Der Kommandeur der kaiserlichen Flotte betrachtete auf dem Sternsucher die grafische Darstellung der Aufzeichnungen der Schiffsinstrumente. In Dutzenden anderen Schiffen taten andere Kommandanten dasselbe. Sie kannten das Entsetzen, das vor Jahrtausenden diejenigen empfunden hatten, die in die Todeslager geschafft worden waren, die Haufen von Leichen gesehen hatten. Sie hatten beobachtet, wie Soldaten wahllos Zivilisten ermordeten. Sie hatten Unmengen von herausgerissenen Goldzähnen und Zahnprothesen gesehen und aus Menschenhaut gefertigte Lampenschirme. Nur, diesmal waren acht Milliarden Menschen gestorben.
    Und die Kommandanten würden dem Reich diese Mitteilung machen: daß die Schufte von Telepathen eine Greueltat begangen hatten, vor der alle Grausamkeiten der Menschheitsvergangenheit verblassen mußten. Die Nachricht würde das ganze Reich erschüttern, und der Mob würde die Telepathen zu Paaren treiben und sie aus Rache für das scheußliche Verbrechen, das Leute ihrer Art begangen hatten, in Stücke reißen. Fast hunderttausend Telepathen würden sterben.
    Aber als er vor seinem Sternsucher saß, konnte sich Fil Treece, Kommandeur der kaiserlichen Flotte, nicht vorstellen, wieso das Leben irgendeines Menschen wertvoller sein sollte als das Homer Worthings, und warum der Mord an einem Menschen vernünftige Politik sein sollte, der Mord an acht Milliarden jedoch ein unmenschliches Verbrechen.
    Statt dessen erinnerte er sich an einen Streich, den er und Homer Worthing an der Pilotenschule einmal einem Professor gespielt hatten. Sie hatten den Kampfcomputer der Klasse so programmiert, daß er auf jedes Programm, das ein beliebiges Schiff zerstören oder beschädigen würde, unkorrekt reagierte. Drei Stunden lang versuchte der Professor, den Computer zu zwingen, seine Gefechtsbefehle auszuführen, aber er weigerte sich. Endlich kam der Professor darauf, daß die Fehler nicht in seinem eigenen Programm lagen, und er wandte sich an Homer und Fil (da irgendwelche Streiche gewöhnlich von ihnen und ihrem kleinen Freundeskreis ausgeheckt wurden) und sagte: »Möge jedes Schiff, das ihr fliegt, einen Computer haben, der sich wie dieser verhält.«
    Das war zu jener Zeit ein ernüchternder Gedanke gewesen – fast, als hätte er ihren sicheren Tod gewünscht.
    Aber jetzt, dachte Fil, wünsche ich bei Gott, daß es sich bewahrheitet hätte.
    Er führte seine Flotte vom toten Sternensystem weg, und bald flogen sie so viel schneller als das Licht, daß dieses stillzustehen schien. Auf ihrem Rückflug nach Capitol wurden sie in ihren Schiffen automatisch aus ihrem Somec-Schlaf geweckt – und