Champagnernaechte sind gefaehrlich

Wild Horse Springs und am Ten Sentinels Deep geerbt, außerdem Schürfrechte in mehreren Gebieten. Und jeder Gauner aus dieser ganzen verdammten Gegend kampierte auf ihrer Schwelle."
    Susan schloß die Augen. Allmählich entspannte sie sich, während sie Scotts tiefer Stimme lauschte und ihn von Menschen erzählen hörte, die vor über einem Jahrhundert hier gelebt hatten, für die das Four Comers Country eine fast unbekannte Wildnis gewesen war, ohne die Traditionen der weißen Rasse, mit einer endlos langen, halb vergessenen indianischen Geschichte.
    „Ich habe Bilder von Mariah gesehen", berichtete Scott, „und ich weiß, warum die Gesetzlosen ständig um sie herum strichen und sie anhimmelten. Sie war eine Vollblutfrau, hatte aber viel mehr zu bieten als einen wohlgeformten Körper und ein hübsches Gesicht - nämlich jene Ausstrahlung, die in einem Mann den Wunsch weckt, das Mondlicht für sie einzufangen, und ihr in den hohlen Händen wie Wasser zu bringen, nur um sie lächeln zu sehen. Sie hielt ihre Stellung in diesem Land und spielte die Gauner gegeneinander aus. Kein Mann durfte die Oberhand in ihrem Leben gewinnen. Zehn Jahre lang kämpften die Gesetzlosen um ihre Gunst und sorgten dafür, daß keiner am Leben blieb, der ihr zu nahe gekommen war. Dann erfüllten sich Mariahs schlimmste Befürchtungen. Ein Gauner ritt in ihr Tal, der besser mit einer Waffe umgehen konnte als alle anderen. Offene Angriffe wehrte er mühelos ab, und er war viel zu schnell und zu vorsichtig, um hinterrücks überwältigt zu werden."
    „Und was geschah?" fragte Susan.
    „Mariah hatte Glück. Es war Case MacKenzie."
    „Der mit den Satteltaschen voller Gold?"
    Scott lächelte. Genau der. Er hatte keine Heirat geplant, und er wollte sich nicht einmal verlieben. Aber er fing schon nach kurzer Zeit an, in seinem Tagebuch von Haaren zu schwärmen, in denen sich die Farbe von dunklem Berghonig und Sonnenlicht mischen. So wie bei deinem Haar, Sunny. Und du hast auch Mariahs Augen, offen und klar, und ihre Lippen, einen Mund, der einen Mann sehnsüchtig stimmt..
    Abrupt verstummte er, trank einen Schluck Kaffee, und die Schokoladenspuren am Tassenrand schmeckten süßer als alle Küsse seines bisherigen Lebens.
    „Vielleicht fließt auch in deinen Adern Turner-Blut, Sunny. Je länger ich dich anschaue, desto stärker erinnerst du mich an Mariah." Seufzend verfluchte er das Schicksal, weil es ihm ein Mädchen ins Haus geführt hatte, das er begehrte, aber nicht lieben durfte. Sie war die Frau, die Case nicht nur in einer Hinsicht gesucht hatte. 
    „Er hatte Mad Jack Turners Sohn aufspüren wollen, um ihm seinen Anteil am Gold des Vaters zu geben. Nun, für Johnny Turner war es zu spät, aber nicht für Mad Jacks Tochter. Sie konnte das Gold gut gebrauchen, um die Rinderherde der Rocking M zu vergrößern, ehrliche Cowboys einzustellen und eine richtige Ranch aus diesem Anwesen zu machen, das bis dahin nur ein Schlupfwinkel für Gesetzlose gewesen war."
    Scott lachte leise und dachte an seinen Vater und seinen Großvater, die ihm diese Geschichte vor vielen Jahren erzählt hatten.
    „Mariah bekam acht Kinder von dem Mann, den niemand töten konnte und den sie ihren ,geliebten Gauner' nannte. Einer ihrer Söhne hieß Matthew Case, der Großvater meines Vaters. Dann kam Lucas Tyrel MacKenzie, dann mein Vater, Samuel Matthew MacKenzie, und schließlich ich, Scott Case MacKenzie. Und die Rocking" M ging jeweils an den Sohn, der den Mumm hatte, in diesem rauhen Land eine Ranch zu betreiben."
    Aufmerksam betrachtete Susan sein von Wind und Wetter gegerbtes Gesicht, die dunklen Bartstoppeln, die feinen Linien um die Augenwinkel, die entstanden waren, weil er ein Leben lang in weite Fernen und ins Sonnenlicht geschaut hatte, unbehindert von städtischem Smog. In seinem ausgebleichten blauen Baumwollhemd, den abgetragenen Jeans und den zerkratzten Cowboystiefeln sah er so aus, als wäre er soeben seiner Familienchronik entstiegen. 
    „Ich wette, du bist ihm ähnlich", sagte sie leise.
    „Meinem Vater?"
    „Nein, Case, dem ,geliebten Gauner'."
    Irgend etwas in ihrer Stimme entzündete heftige Leidenschaft in Scott, aber es war ein neuartiges Feuer, wie er es nie zuvor gekannt hatte. Er sehnte sich nicht nur nach ihrem süßen Körper und ihrem weichen Mund, sondern er empfand auch das fast übermächtige Bedürfnis, sie festzuhalten, von ihr umarmt zu werden und sie flüstern zu hören, er sei ihr geliebter Gauner, der einzige Mann, den