Claude, empereur malgré lui

prouver sa loyauté indéfectible envers Rome mais devint le chef de son village ancestral. Durant les combats livrés par mon frère Germanicus, il quitta ce village avec sa famille et se retira à l’intérieur du pays, ne revenant qu’une fois Germanicus rappelé à Rome et le danger apparemment passé. Il eut alors la malchance d’être capturé par les Romains au cours d’un de ces raids qu’ils lançaient de temps à autre au-delà du fleuve pour garder nos hommes aptes au combat et rappeler aux Germains que cette province un jour nous appartiendrait de nouveau. Le général romain voulait le faire fustiger à mort pour désertion, mais il protesta qu’il était toujours resté fidèle à Rome, et exerçait maintenant son droit de citoyen romain à faire appel à l’empereur. (Entre-temps, néanmoins, il avait oublié tout le latin qu’il avait appris dans ses campagnes.) Cet homme demanda à son gardien, qui comprenait quelques mots de germain, de le renseigner sur ce beau jeune homme triste qui se tenait sous l’arbre. Qui était-ce   ? Le gardien répondit que c’était un Juif et un homme très important dans son propre pays. Le Germain sollicita la permission de parler à ce Juif, disant qu’il n’avait jamais eu de sa vie l’occasion d’en rencontrer, mais croyait savoir que les Juifs n’étaient en aucun cas inférieurs en intelligence et en courage aux Germains eux-mêmes. On pouvait beaucoup apprendre d’un Juif. Il ajouta qu’il était lui-même un personnage de haute importance dans son propre pays.
    —  Cet endroit devient une véritable université, répliqua le gardien, en souriant. Si vous désirez, messieurs, comparer vos philosophies, je ferai de mon mieux pour vous servir d’interprète. Mais n’attendez pas trop de mon germain.
    À cet instant, alors qu’Hérode se tenait sous l’arbre, la tête recouverte d’un pan de sa cape pour dissimuler ses larmes aux regards indiscrets des prisonniers et des gardiens, se produisit un curieux incident. Une chouette qui s’était perchée sur les branches de cet arbre lui crotta dessus. Il est très rare qu’une chouette apparaisse en plein jour, mais seul le Germain avait remarqué le comportement de l’oiseau   ; tous les autres étaient bien trop occupés à considérer Hérode lui-même.
    Le Germain, par l’intermédiaire du gardien, salua Hérode courtoisement et lui déclara aussitôt qu’il avait une communication importante à lui faire. Comme le gardien commençait à parler Hérode découvrit son visage et assura son interlocuteur qu’il avait toute son attention. Songeant de prime abord à un message de Caligula il ne s’était pas rendu compte que le gardien lui parlait simplement au nom d’un prisonnier.
    —  Excuse-moi, Seigneur, dit le gardien, mais ce gentilhomme veut savoir si tu t’es aperçu ou non qu’une chouette venait de souiller ton manteau   ? C’est un Germain auquel je sers d’interprète. Bien qu’il soit citoyen romain son latin s’est un peu rouillé sous le climat humide de son pays.
    Malgré sa déception, Hérode esquissa un sourire. Il savait que les prisonniers, dans leur désœuvrement se jouaient volontiers des tours et que les gardiens, tout aussi morfondus qu’eux, participaient parfois à leurs jeux. Il ne leva donc pas la tête pour regarder dans l’arbre ou examiner son manteau et vérifier si l’homme se moquait ou non de lui.
    —  Il m’est arrivé des choses encore bien plus étranges, l’ami  répliqua-t-il d’un ton ironique. Tout récemment un flamant est entré par la fenêtre de ma chambre, a pondu un œuf dans un de mes souliers et s’est envolé. Ma femme a été extrêmement troublée. S’il s’était agi d’un moineau, d’une grive ou même d’une chouette, elle n’aurait pas accordé la moindre attention à cet incident. Mais un flamant, vraiment…
    Le Germain ignorait ce qu’était un flamant, aussi poursuivit-il, sans relever la plaisanterie   :
    —  Sais-tu ce que cela signifie quand un oiseau te lâche sa fiente sur la tête ou sur les épaules   ? Dans mon pays, c’est toujours considéré comme un très bon présage. Et puisqu’il s’agit d’un oiseau aussi sacré que la chouette, et qu’elle n’a poussé aucun cri de mauvais augure, ce signe devrait faire naître en toi la joie la plus profonde et le plus grand espoir. Nous autres Chauces savons tout ce qu’on peut savoir sur les chouettes. Cet oiseau est notre totem et a