COLLECTION BACCARA Band 0287

zwischen ihm und seinem unberechenbaren Herzen. „Ich bin froh, dass ihr hier seid“, sagte er ernst.
    Sie lächelte. „Danke.“
    Eine Zeit lang saßen sie einfach nur da, genossen die untergehende Sonne und die Freude der Kinder, die um den Teich herumliefen.
    „Last?“
    Er drehte sich um. Valentine kam mit Annette auf dem Arm auf ihn zu. „Hallo, Kleine!“ Er sprang auf, nahm seine Tochter auf den Arm und küsste sie übermütig. „Du bist ja gewachsen!“
    Valentine warf einen Blick auf Esme und wandte sich wieder Last zu. „Du warst noch nicht einmal zwei Wochen weg. Sie kann unmöglich größer geworden sein.“
    „Dann habe ich mich wohl geirrt. Poppy, das ist Valentine, die Frau meines Bruders Crockett. Valentine, darf ich dir Poppy Peabody vorstellen? Eigentlich heißt sie Esme Hastings, was ich sehr schön finde.“
    „Hallo, Esme“, sagte Valentine zurückhaltend. „Schön, Sie kennenzulernen.“
    Valentines Reaktion erschreckte ihn noch mehr als Masons. Er verstand nicht, wo das Problem lag. Während eines großen Sturms hatten er und seine Brüder sogar einmal zwanzig Frauen untergebracht. Die Jeffersons kümmerten sich nicht nur umeinander, sondern auch um jeden Menschen, der ihre Hilfe benötigte. Was war diesmal anders?
    Crockett trottete herbei und versetzte Last einen herzlichen Schlag auf den Rücken. „So schnell ist der verlorene Sohn also wieder zurück!“, sagte er.
    „Halt den Mund, Crockett“, entgegnete Last. „Das ist Esme Hastings. Esme, ich möchte dir einen weiteren Bruder des dreckigen Dutzends vorstellen.“
    Crockett lächelte. „Willkommen.“
    „Na ja, wir müssen weiter“, meinte Valentine. „Es war schön, Sie kennenzulernen, Esme. Last hat recht. Esme ist ein schöner Name.“ Sie nahm Annette auf den Arm und warf einen Blick auf die spielenden Kinder am Teich. „Sind das Ihre Kinder?“, fragte sie.
    „Meine Nichte und mein Neffe.“
    „Ach.“ Valentine lächelte. „Kommen Sie doch irgendwann mal mit ihnen bei meiner Backstube vorbei, wenn Sie sich eingerichtet haben. Wo wohnen Sie eigentlich?“
    Zögernd sagte Last: „In dem Haus, aus dem du ausgezogen bist.“
    „Oh! Na ja, zumindest wird es Ihnen dort an nichts fehlen. Auf Wiedersehen.“
    Valentine ging mit Crockett davon.
    Esme sah Last an. „War das unangenehm für dich?“
    „Alles, was mit dieser Familie zusammenhängt, ist mir irgendwie unangenehm.“ Er seufzte und beschloss, ihr sein Herz auszuschütten. „Ich war der jüngste von zwölf Brüdern. Man hat mich immer mit ihnen verglichen und erwartet, dass ich genauso bin. Meine Lehrer schienen geradezu von mir zu erwarten, alles kaputt zu machen und ständig irgendetwas anzustellen. Das war nämlich bei uns Familientradition.“
    „Und? Hast du etwas angestellt?“
    „Natürlich“, sagte Last. „Aber ich war immer viel verantwortungsbewusster als meine Brüder. Bis ich diesen winzigen kleinen Fehler gemacht habe …“
    „Aber einen süßen“, sagte Esme lächelnd.
    „Plötzlich bin ich der Bruder, auf dem alle herumhacken!“
    „Das liegt bestimmt daran, dass alle anderen inzwischen verheiratet sind. Du bist eben übrig geblieben. Und da du Masons kleiner Bruder bist, herrscht zwischen euch ein gewaltiger Unterschied.“
    Er sah sie erstaunt an. „So habe ich das noch nie betrachtet.“
    „Valentine weiß einfach nicht, was sie davon halten soll, dass eine andere Frau um ihr Kind herum ist. Ich kann das vollkommen verstehen.“
    „Ja“, sagte Last bedächtig. „Das Gefühl kenne ich.“
    „Sie werden sich schon an mich gewöhnen.“
    Last blinzelte. „Versprichst du mir etwas?“
    „Männern mache ich grundsätzlich keine Versprechungen“, sagte Esme.
    „Bitte mach bei mir eine Ausnahme. Versprich mir, dass du mich nicht mit ihnen allein lassen wirst.“
    Sie lachte. „Sie sind deine Familie. Und sie wirken auf mich recht sympathisch.“
    „Unsere Freundschaft bedeutet mir viel“, sagte er aufrichtig. „Durch dich sehe ich viele Dinge auf einmal anders.“
    „Welche Dinge?“
    „Mein Leben.“
    Sie sah ihn verunsichert an. „Dein Leben scheint doch ganz in Ordnung zu sein.“
    „Versprich es mir trotzdem!“
    „Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss in erster Linie an die Kinder denken.“
    Sie hatte recht. Auch er fand, dass Kinder grundsätzlich vorgehen sollten. „Dann sag mir wenigstens rechtzeitig Bescheid, wenn du hier fortwillst.“
    „Versprochen.“ Esme lächelte ihm zu. „Ich werde