Comment vivaient nos ancêtres

PRÉFACE
    Lorsqu’en juillet 1914, les cloches de toutes les églises de France ont sonné à toute volée le tocsin annonçant la mobilisation générale, elle ont en fait en même temps sonné le glas de tout un monde. Celui que les historiens d’aujourd’hui appellent « la société traditionnelle ». Un monde vieux de plusieurs siècles. Un monde immuable, où rien n’avait guère changé depuis le Moyen Âge. Rien, pas même la Révolution de 1789 en fait très bourgeoise, n’avait réellement bouleversé cet univers, où nos ancêtres, au fil des générations, avaient répété les mêmes mots et les mêmes gestes.
    Certes, on avait connu des famines et des guerres, celle de Cent Ans et celles de religion. On avait vu des têtes rouler sous la guillotine et on avait vibré durant l’épopée napoléonienne, mais les changements avaient régulièrement eu lieu « dans la continuité », n’affectant donc aucunement le décor ni les mentalités. Seuls, au XIX e siècle, l’accession des paysans à la propriété, la conscription et le service militaire, ainsi que la révolution industrielle et le début de l’exode rural, avaient commencé à faire évoluer les choses. Les Français des XX e et XXI e siècles ne devaient plus ressembler à leurs ancêtres des XVII e ou XVIII e siècles, alors que ceux-ci avaient ressemblé trait pour trait aux leurs, des XV e ou XVI e siècles…
    Quelque chose a cassé. Définitivement. Quelque chose qui fait qu’aujourd’hui, au début du XXI e siècle, ne sachant rien ou presque rien de ceux qui nous ont précédés on cherche à les retrouver. La généalogie, pour répondre à ce besoin, connaît un succès sans précédent, mais sans toutefois ne livrer plus, souvent, que des noms, des dates et des lieux.
    Qui étaient ces hommes et ces femmes ? Comment vivaient-ils ? Si j’ai, dans un ouvrage récent (1) , répondu à la première de ces questions, ce livre-ci entend répondre à la seconde, en retraçant et en vous racontant le « roman vrai » de nos ancêtres. Aujourd’hui épuisé, il devait par conséquent être réédité. Je l’ai relu et enrichi, tant d’encadrés, dans lesquels j’ai évoqué ces petites trouvailles qui font paraît-il le succès de mes émissions dominicales, que d’une dernière partie, rédigée en clin d’œil à cette nostalgie parfois rencontrée à propos des temps anciens. À vous de le relire, pour y retrouver bien des clés, celles du monde d’hier, comme parfois de celui d’aujourd’hui, en découvrant comment nos ancêtres ont traversé les siècles et vécu leur vie, les années et les jours.

1.

LE ROMAN VRAI DES SIÈCLES

LES CHANGEMENTS DANS LA CONTINUITÉ
    Du Moyen Âge à 1914, rien n’a donc guère changé.
    Au plan politique, l’Histoire de France nous a appris que nos rois capétiens ont su s’imposer, ou plus exactement imposer leurs lois, leur pouvoir et leur fiscalité. Que la féodalité, en s’écroulant, a entraîné dans les campagnes du XVI e siècle une véritable renaissance, tout en insufflant une force dynamique à la société. Le monde rural s’est alors lentement ouvert : le temps était révolu, où le serf ne pouvait quitter les limites de la seigneurie sans s’exposer à des représailles.
    Dès l’aube du XVII e siècle, le décor ne variera plus guère. Nos ancêtres, au fil des siècles et des règnes, vont vivre, travailler, souffrir, aimer, penser, pratiquement de la même façon d’une génération à l’autre.
    La Révolution de 1789 ? Pour nos ancêtres, que l’on sait dans leur immense majorité ruraux, « petits et sans grade » et véritablement « pétris de religion », elle n’a pas eu les conséquences que l’on a tendance à lui prêter, pour avoir, comme toute période troublée, essentiellement été l’occasion de règlements de compte, d’agressions et de délations. Napoléon fera finalement beaucoup plus pour nos ancêtres, en renforçant la propriété privée et l’administration gouvernementale, en mettant en place la conscription et en favorisant l’ascension sociale.
    Jusqu’à la révolution industrielle, qui arrachera, parfois comme chirurgicalement, nombre de nos ancêtres à cet univers où le temps s’écoulait de façon linéaire, les cadres de vie changent à peine, et sont de ce fait aisés à décrire et nécessaires à connaître. L’église et le château, le village et la paroisse, le monde du travail et la