Crépuscule à Cordoue

cithare – assez mal –, l’autre, plus jeune, aux yeux en amande plus inquiétants, avait placé un tambour devant lui. Il commença à le frapper sur un rythme lancinant qui parut communiquer des frissons au corps de la danseuse d’Hispalis en train de se concentrer pour nous régaler d’une danse gitane. Certain de l’irriter, j’adressai un aimable sourire à Anacrites.
    — Cette fille possède un talent très palpable, tu la connais ?
    — Je ne crois pas… Alors, de quelle façon est-ce que notre Falco perd son temps, de nos jours ?
    Je ne déteste rien tant que les gens qui s’adressent à moi de cette façon caustique.
    — Désolé, c’est un secret d’État.
    J’avais en réalité passé tout l’hiver à délivrer des citations à comparaître pour les avocats les plus minables de Rome, tout en servant de portier occasionnel à mon père, lors de ventes aux enchères organisées dans son vaste local de la Julia Sæpta. Mais je m’amusais intérieurement, à la pensée qu’Anacrites soupçonnait Claudius Læta de vouloir organiser un service de renseignements rival du sien.
    — Falco, si tu travailles pour Læta, tu as intérêt à regarder où tu poses les pieds !
    Je lui répondis en gloussant discrètement et reportai toute mon attention sur la danseuse qui prenait des poses aguichantes en brandissant son arc. Elle se tenait en équilibre sur la pointe d’un pied et tendait l’autre jambe en arrière. Tout en feignant de viser les convives, elle en profitait pour nous offrir une vue plongeante sur sa poitrine généreuse. Puisque nous nous trouvions à Rome, elle ne risquait pas de provoquer un esclandre. Sauf si un membre de l’ordre équestre se laissait aller à décrire les courbes de la Diane chasseresse à son épouse, en rentrant à la maison.
    — Je viens d’avoir une conversation intéressante avec le jeune Camillus, me susurra Anacrites, en collant sa bouche à mon oreille.
    Je me reculai brusquement, comme si je venais d’être piqué par un insecte. Tout juste si je pus me retenir de le frapper. Il se détourna vivement pour reprendre sa position initiale.
    — Tu veux parler d’Ælianus ? Tes nerfs ont dû être soumis à rude épreuve, grinçai-je à voix basse.
    Assis de l’autre côté du chef espion, le frère d’Helena, l’air toujours aussi furibond, prenait bien soin d’éviter mon regard.
    — C’est un jeune homme plein d’avenir. Et il est clair qu’il ne te porte pas dans son cœur, Falco.
    — Ne t’inquiète pas pour moi ! Il finira bien par grandir.
    Depuis le temps, le chef espion aurait dû savoir que je ne mordais pas à des hameçons aussi grossiers.
    — Mais il est bien ton beau-frère… ou quelque chose d’approchant ?
    Selon son habitude, Anacrites passait à l’offensive d’une façon doucereuse.
    — Ou quelque chose, acquiesçai-je posément. Qu’est-ce qu’il fait ici ? Ne me dis pas qu’il espérait y rencontrer des officiels importants qui lui procureraient une petite sinécure ?
    — Il vient à peine de rentrer de Bétique.
    Anacrites adorait faire des mystères.
    Ce qui était certain, c’est que d’avoir trouvé le frère d’Helena en compagnie du chef espion m’inspirait une profonde méfiance. Peut-être avais-je tort d’imaginer qu’ils étaient en train de comploter contre moi, mais j’aurais tout de même parié le contraire sans hésiter.
     
    La fille d’Hispalis poursuivait son numéro avec ardeur, toutes les conversations avaient cessé. Elle faisait son petit effet, mais sans plus. Les danseuses du sud de l’Hispanie s’exportaient en grand nombre et paraissaient toutes apprendre leur métier dans la même école – une école dont les professeurs étaient bons pour la retraite. Celle-ci savait jouer des prunelles et de diverses autres parties de son anatomie, mais avait du mal à capter toute mon attention. Quand on en avait vu une, on les avait toutes vues.
    Je me surpris à balayer la salle des yeux. Je remarquai que les deux Bétiques installés dans la rangée d’en face paraissaient aussi peu intéressés que moi. Ils continuaient à se parler à l’oreille. Quinctius Attractus, qui avait insisté lourdement sur le fait qu’il finançait le spectacle, se tenait appuyé sur un coude, l’air toujours aussi suffisant. Les deux patriciens installés à ses côtés feignaient poliment d’apprécier le divertissement qu’on leur offrait. D’ailleurs, tous les Bétiques