Crépuscule à Cordoue

présents exprimaient une politesse exagérée, et je me demandais ce qui pouvait bien les pousser à croire qu’on leur avait accordé une faveur en les conviant ici. Autre bizarrerie : Anacrites paraissait s’y sentir comme chez lui ; j’avais pourtant du mal à croire que Quinctius Attractus ait jamais eu l’intention de l’inviter. En outre, que fallait-il penser de la présence d’Ælianus à cette réunion ? Trop jeune pour être lui-même membre de cette association très fermée, de qui pouvait-il être l’hôte ? Et qui était l’homme en tunique safran qui paraissait ravi de sa soirée et n’adressait toujours la parole à personne ?
    Je donnai un léger coup de coude à Anacrites pour attirer son attention.
    — C’est qui, le type en jaune, là-bas ?
    — Aucune idée, assura-t-il avec un haussement d’épaules. Sans doute un pique-assiette quelconque.
    La danseuse décocha une flèche pour de bon. Elle heurta le jeune Ælianus qui poussa un grand cri, comme si le tout petit arc était plus robuste qu’il n’y paraissait. Quand elle se retira pour prendre un instant de repos, elle battit des cils dans sa direction pour lui indiquer qu’il pouvait garder la flèche en souvenir d’elle.
    Je me relevai souplement, contournai Anacrites, puis allai délibérément m’asseoir sur la couche de ce garnement mal élevé pour le forcer à me saluer.
    — Oh, Falco ! s’écria-t-il, comme étonné qu’on m’ait laissé entrer.
    Heureusement pour moi, il avait un frère cadet plus aimable – et plus beau. J’aurais préféré de beaucoup le voir installé à sa place.
    Je me saisis de la flèche, comme j’aurais confisqué un jouet interdit à l’école.
    — Tu sais que c’est dangereux… Il ne faudrait pas que tes parents trouvent ça dans ta chambre. Et les faveurs des danseuses peuvent s’avérer tout aussi dangereuses.
    J’aime le menacer de salir son nom, car il s’efforce continuellement de salir le mien. D’autant plus que, si ma propre réputation ne risquait pas grand-chose, le jeune Camillus souhaitait être élu au Sénat et il avait plus à perdre que moi en jouant à ce petit jeu. Il cassa la flèche en deux : c’était mal venu, car la danseuse était encore en train de parler avec ses musiciens.
    — Elle ne présente aucun intérêt, dit-il avec l’air de celui qui est en train de s’ennuyer ferme. Elle n’a pour elle que ses yeux aguicheurs et un costume provocant. Sa technique est inexistante.
    — Vraiment ? Tu es donc un connaisseur en danses hispaniques ?
    Je connaissais une charmeuse de serpents qui m’avait assuré que le public ne regardait que sa robe – ou plutôt son absence de robe.
    — Comme tous ceux qui ont séjourné dans cette province, affirma-t-il avec une moue.
    Je souris. Il aurait pourtant dû savoir que son expérience juvénile dans une Bétique si pacifique n’allait pas impressionner un agent impérial qui s’était, malgré lui, fait une spécialité d’effectuer des missions périlleuses dans les coins les plus malsains de l’Empire.
    — Tu t’es plu, en Hispanie ?
    — Plus ou moins.
    — Et maintenant, tu tiens à faire profiter la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique des connaissances pratiques que tu as acquises là-bas ? Tu es sans doute familier avec les invités de Quinctius Attractus ?
    — Pas exactement. Mais il est exact que j’ai fait la connaissance des Annæus à Cordoue.
    — Et connaîtrais-tu aussi, par hasard, le petit-fils de Licinius Rufius ? Il se trouve justement à Rome lui aussi.
    — Il m’est arrivé de le rencontrer.
    Il était clair qu’Ælianus n’avait pas la moindre intention de parler de ses relations avec moi. Il ne souhaitait visiblement qu’une seule chose : être débarrassé de ma présence encombrante le plus vite possible.
    — Ce garçon est en train de visiter la cité, tu aurais pu l’accompagner ?
    — Oui, mais j’ai préféré venir ici ! Tu permets, Falco, je tiens à voir la danseuse !
    — Charmante fille, mentis-je. J’ai eu une agréable conversation avec elle.
    Ma boutade n’eut pas le résultat escompté.
    — Évidemment, tu dois être en manque, suggéra-t-il grossièrement. Étant donné l’état dans lequel tu as mis ma sœur !
    La façon dont Helena et moi organisions notre vie ne regardait que nous. Absolument personne d’autre. Il m’aurait été facile de lui répondre que sa grossesse avancée n’avait