Crépuscule à Cordoue

pas mis un frein à notre vie sexuelle, bien au contraire : nous avions été ravis de relever de nouveaux défis.
    Pour faire bonne mesure, il ajouta :
    — Peut-être que si je lui dis que tu cours après les danseuses, elle fera une fausse couche ?
    — Certainement pas ! aboyai-je.
    Je venais de passer les six derniers mois à rassurer Helena Justina qui, malheureusement, n’avait pu mener sa première grossesse à terme. J’ignorais cependant si son frère avait été mis au courant de cet événement douloureux. Cette fois, elle vivait dans les transes et, sans vouloir l’avouer, je n’étais pas beaucoup plus rassuré moi-même.
    — Du moins, elle te quittera peut-être ! spécula-t-il méchamment.
    — Je vois que tu prends ses intérêts très à cœur, raillai-je.
    — Oh ! j’espère bien qu’elle va rester avec toi. Quand je vais présenter ma candidature au Sénat, je dénoncerai votre liaison au cours de ma campagne. Et si je critique ma propre sœur, ma rectitude morale ne pourra faire aucun doute…
    — Tu ne seras pas élu ! affirmai-je.
    Rien n’était moins certain : Rome avait toujours apprécié les faux-derches prétentieux.
    Ælianus se mit à rire.
    — Non, tu as sûrement raison. De toute façon, mon père refuserait de financer mon élection.
    Camillus Verus, le père de ma bien-aimée et de ce jeune bêcheur venimeux était un homme paisible qui aimait profondément Helena et admettait même que je l’aime moi aussi. Le sénateur avait beau ne pas apprécier notre liaison, en raison du scandale qu’elle risquait de provoquer, il laissait sa fille libre de son choix. Par ailleurs, j’étais presque certain que la perspective d’avoir bientôt un petit-fils le réjouissait.
    En voyant mon expression, Ælianus ajouta d’un ton acerbe :
    — Je comprends que tu te réjouisses, Falco ! (Son amertume était pire que ce que j’avais imaginé.) Tu as réussi à séduire la fille unique d’une famille patricienne…
    — Foutaises ! (Cet animal me rendait vulgaire.) Ta sœur n’avait qu’une envie : partir de chez elle. Elle avait besoin qu’on vienne la délivrer. Helena Justina a fait son devoir en épousant d’abord un sénateur. Et tu as vu comment ça s’est terminé ? Pertinax était une calamité ambulante ; et un traître qui complotait contre l’État. Il la négligeait et la maltraitait. Elle était si malheureuse qu’elle a fini par divorcer. Tu voudrais que ça recommence ? Maintenant elle vit avec moi et elle est heureuse.
    — C’est tout à fait illégal !
    — Il s’agit simplement d’un détail technique.
    — Vous pourriez être tous les deux condamnés pour adultère.
    — Nous nous considérons comme mariés.
    — Essaye d’aller expliquer ça au Censeur.
    — Personne ne va nous traîner devant lui. Ton père sait qu’Helena a choisi de vivre avec un homme qui l’adore. Le sénateur ne peut élever aucune objection.
    De l’autre côté de la salle, la danseuse à la technique approximative secoua sa chevelure qui lui tombait jusqu’à la taille. Elle accomplissait ce geste à la perfection. Je compris qu’elle n’avait rien perdu de notre altercation et, sans savoir pourquoi, j’en éprouvai une certaine contrariété.
    Pour mettre un terme à cette conversation qui ne nous menait nulle part, je me levai afin de regagner ma place. Toutefois, avant de quitter Ælianus, je demandai une nouvelle fois :
    — Alors, Camillus Ælianus, qu’est-ce qui t’amène parmi les révérés membres de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique ?
    Le jeune homme en colère se calma suffisamment pour se vanter :
    — Des amis haut placés. Et toi, Falco, comment as-tu pu entrer ici ?
    — Grâce à des amis encore mieux placés, rétorquai-je avec mépris.
     
    Par comparaison, me retrouver près d’Anacrites m’apporta presque un soulagement. Avant sa tentative avortée de m’éliminer, nous avions tout de même réussi à travailler ensemble. C’était un vrai fourbe, mais un fourbe qui savait vivre. Il appréciait le bon vin, ne laissait pas son barbier le couper n’importe comment et, à l’occasion, on l’avait même entendu risquer une plaisanterie mettant en cause les grands de ce monde. Au service d’un empereur qui cherchait à réduire les coûts et détestait qu’on l’ennuie avec des problèmes de sécurité, le chef espion devait se sentir particulièrement frustré. Il avait