Crépuscule à Cordoue

Claudia va peut-être devenir le rêve des coureurs de dots, mais je compte sur son grand-père pour gérer la situation. De toute façon, comme tu l’as fait remarquer toi-même, les Quinctii vont choisir une épouse qui aura au moins sept consuls dans son ascendance et des ancêtres qui remontent aux Sept Rois de Rome. Preuves à l’appui, gravées sur tablettes de cuivre.
    — Je sais que Claudia souhaite utiliser sa fortune pour aider la communauté locale, dit Helena Justina. Elle veut devenir la bienfaitrice de Cordoue. Alors je suppose que maintenant qu’elle va hériter de la totalité, ça ne fera que renforcer sa détermination.
    — C’est généreux de sa part. Mais pour autant que je sache, elle n’est pas allergique au mariage ?
    — Non, pas du tout, acquiesça Helena. C’est une jeune femme dotée d’une personnalité remarquable. Elle a reçu une bonne éducation, elle est honnête, directe, sérieuse, loyale envers ses amis. Elle ferait une partenaire chaste et intelligente et une mère admirable. Elle mérite vraiment de fonder son propre foyer.
    — Ça, c’est un discours ! pouffai-je. Où veux-tu en venir exactement, ma chérie ?
    — Elle pourrait choisir de se marier avec une clause spéciale dans le contrat. Une clause précisant que son époux la laisserait disposer d’une grosse somme annuelle au profit de la communauté.
    — Et elle devrait épouser qui, ma douce ? demandai-je, tout en ayant deviné la réponse.
    — Pourquoi pas un membre d’une famille sénatoriale en pleine ascension mais pas arrogante, et qui serait heureuse de lui offrir le raffinement…
    — En échange d’un gros tas d’or, la coupai-je.
    — Oh ! ne sois pas vulgaire, Marcus !
    — C’est ton idée, soulignai-je.
    — Elle connaît déjà Ælianus, ajouta Helena d’un air songeur.
    — Bien sûr, qu’elle le connaît…
    Et je me disais que je serais ravi de voir le jeune homme lié à une jeune femme sérieuse au nez trop long dont il serait obligé de respecter la fortune.
    Helena Justina semblait enchantée de ses projets.
    — C’est une très gentille fille. Marius Optatus va certainement m’en vouloir, mais je crois que je vais inviter Claudia à venir à Rome. Évidemment, elle ne va pas pouvoir s’installer chez nous. Je demanderai à Mère de l’accueillir.
    — Je suis certain qu’elle va conquérir Rome en un rien de temps. Et sa fortune devrait faire tout aussi rapidement la conquête du fier Ælianus. Mais avant de mettre ce beau dessein à exécution, tu dois quand même me laisser enquêter sur le rôle exact joué par son frère au cours de son désastreux voyage dans notre belle cité.
     
    Nous arrivâmes dans une maison particulièrement calme. Tout le monde arborait une triste mine au cours du dîner, et nous nous dispersâmes rapidement après l’avoir avalé en silence. Je m’étais installé dans le jardin pour réfléchir plus à l’aise, quand j’entendis Marmarides tousser discrètement pour attirer mon attention :
    — Il y a un problème avec la voiture, Falco, annonça-t-il.
    — Alors il faut la réparer.
    — Non, c’est quelque chose qui ne colle pas avec le compteur.
    À ma grande surprise, Marmarides s’assit sur mon banc et sortit de nombreuses tablettes de la sacoche pendue à sa ceinture. Elles étaient couvertes de chiffres laborieusement inscrits, et chaque ligne commençait avec un nom de lieu.
    — C’est ton journal de voyage ? demandai-je en riant.
    — Non, c’est le tien, Falco.
    — Tu écris mes mémoires à ma place ?
    Après avoir éclaté de rire, le cocher m’expliqua qu’il notait chaque trajet avec la date et le nombre de milles parcourus. Son maître, Stertius, pensait vraiment à tout. Il avait déjà dû être aux prises avec des clients qui discutaient la facture.
    — Alors, quel est le problème ?
    — Les distances ne collent pas, Falco. Combien crois-tu qu’il y a de milles pour aller chez les Rufii ?
    — Je dirais quatre ou cinq.
    — Exact. Alors regarde cette ligne. Elle correspond à notre dernier voyage à Cordoue en compagnie d’Helena. Le jour où ta discussion avec Cyzacus et Gorax s’est terminée en bagarre générale.
    — Tu penses que je m’en souviens. C’est le jour où tu as manqué te noyer ! Donc, tu vas ajouter une ligne pour la sortie d’aujourd’hui ?
    — Oui, mais justement. J’ai compté les cailloux, et le cabriolet a parcouru exactement le double du