Crépuscule à Cordoue

essayant de faire croire que je prenais du plaisir à boire mon thé à la menthe dans un petit bol aussi fragile, après avoir péché quelques feuilles qui s’étaient échappées de la passoire avec une minuscule cuiller de bronze.
    Voyant qu’elle hésitait à poursuivre, je tentai de l’encourager :
    — Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, Claudia Rufina. Depuis que je pratique ce métier d’enquêteur, j’ai passé beaucoup de temps à parler à des tas de gens qui m’ont raconté autre chose que ce qu’ils auraient dû me dire.
    — Tu n’es pas la première personne à changer d’avis, ajouta Helena qui n’avait rien perdu de notre échange.
    Elle continuait d’atermoyer.
    — Mieux vaut apprendre la vérité avec du retard, pontifiai-je, que de ne la connaître jamais.
    — Très bien, Marcus Didius. Mais c’est très difficile à avouer.
    — Je t’en prie, prends ton temps. Et rassure-toi, j’ai déjà tout entendu.
    — Mon grand-père m’a interdit d’aborder ce sujet.
    — Je te promets de ne jamais parler de cette conversation devant lui.
    — Constans m’avait parlé de quelque chose. Mais lui aussi m’a fait promettre de ne pas le répéter.
    — Tu as tout de même conclu qu’il était important de me mettre au courant…
    — C’est vraiment affreux !
    — Ça ne me surprend pas. Laisse-moi t’aider. Est-ce qu’il y a un rapport avec des événements tragiques qui se sont déroulés à Rome ?
    — Tu le sais déjà !
    J’avais néanmoins besoin de l’entendre de sa bouche. Elle finit enfin par se jeter à l’eau :
    — Quand mon frère se trouvait à Rome, il a été impliqué dans un meurtre.
    Elle avait réussi à me surprendre, mais je m’efforçai de garder mon calme. Tous les autres gardaient le silence le plus absolu afin de se faire oublier.
    — Ma chère Claudia, tu ne peux rien changer aux agissements de Constans, et tu n’en es pas responsable. Quant à lui, il ne peut plus rien lui arriver. Mieux vaut me rapporter exactement ce que tu sais. Ce qui m’intéresse surtout, c’est d’apprendre qui d’autre était impliqué et de savoir ce qui s’est exactement passé.
    — C’était lié au plan pour réguler le prix de l’huile d’olive.
    « Réguler » était un bien joli mot pour qualifier la chose.
    — Et ton frère t’a donné des détails sur ce plan ?
    — Tiberius et son père l’ont mis au point. Mon grand-père et d’autres personnes sont allées à Rome pour en discuter, mais ils ont décidé d’un commun accord de ne pas tremper là-dedans.
    — Ça je le sais déjà. Alors, dis-toi bien que ton grand-père ne risque absolument rien. Il restera le citoyen honorable qu’il est devenu. Maintenant, parlons des agressions qui nous intéressent, Claudia. Ton frère était très ami avec Quadratus, qui était plus âgé que lui et l’influençait facilement. Je sais déjà que Constans avait engagé une danseuse pour qu’elle se produise lors de cette fameuse réunion des producteurs d’huile. Uniquement pour obéir aux consignes de son ami.
    — Exact.
    — Ton frère et Quadratus n’ont pas assisté à ce banquet. Est-ce que Constans t’a dit comment ils avaient occupé leur soirée ?
    — Ils n’ont pas assisté au banquet à cause de ce qui était prévu après. (La voix de Claudia n’était plus qu’un murmure.) Quinctius Attractus savait que certains officiels avaient eu vent de son projet et s’y intéressaient de trop près. Et au cours d’une réunion dans sa résidence, il a déclaré qu’il fallait mettre un terme à leur curiosité. Je crois qu’il parlait de les acheter. Mais son fils a déclaré que ce ne serait pas suffisant. Il tenait à s’assurer les services de quelqu’un pour les mettre hors d’état de nuire.
    — Sans doute pour les effrayer ? suggérai-je.
    Claudia, qui jusque-là avait parlé les yeux rivés au sol, me regarda franchement.
    — Marcus Didius, il ne sert à rien de jouer sur les mots. Tiberius voulait les tuer.
    — Qui a mis au point les agressions ?
    — La danseuse en question et les deux hommes qui se trouvaient avec elle.
    — Plus Tiberius et Constans ?
    — Tu était au courant ?
    Je me contentai de hausser un sourcil. Claudia rassembla son courage pour terminer son histoire :
    — Quadratus avait réussi à persuader mon frère d’y assister. Ils s’étaient cachés à l’endroit où la première agression devait avoir lieu. Et ils