Crépuscule à Cordoue

coagulé et faisait penser à un petit ver. Je ne vis aucune blessure assez sérieuse pour justifier la condition désespérée dans laquelle il se trouvait, avant d’avoir soulevé le tissu qui lui recouvrait le sommet du crâne. À travers une bouillie sanguinolente de peau et de cheveux, on pouvait voir une très vilaine fracture. Quelqu’un avait à moitié scalpé Anacrites. Le cerveau était visiblement atteint.
     
    Calisthenus, l’architecte aux épaules tombantes, vint se planter dans l’ouverture de la porte. Il tenait à la main la ceinture du chef espion, celle que j’avais remarquée la veille.
    — Il n’a pas été dévalisé, sa bourse paraît intacte.
    Læta prit la ceinture que j’avais dédaignée et inspecta la bourse qui ne contenait que quelques pièces. Libre à lui. S’il espérait encore découvrir des indices de cette façon, c’est qu’il n’avait pas eu beaucoup de rapports avec des espions. Je savais bien qu’Anacrites ne transporterait aucun document sur lui, pas même un portrait de sa petite amie, s’il en avait une.
    — Comment as-tu deviné qu’il fallait prévenir le palais, Calisthenus ?
    Il me tendit une petite tablette d’os, comme celles dont se munissent de nombreux officiels qui souhaitent boire gratis. Elle attribuait à Anacrites un faux nom, qu’il utilisait fréquemment, et indiquait qu’il était secrétaire au palais.
    — Tu n’as trouvé rien d’autre sur lui ?
    — Non.
    Je soulevai son poignet droit inerte et étalai sa main sur la mienne.
    — Qu’est devenu son sceau ?
    Je le connaissais bien : gravé dans la calcédoine, orné de deux éléphants qui se tenaient par la trompe, il s’en servait pour sceller tous les documents.
    Pensant que je le soupçonnais de vol, Calisthenus hochait la tête d’un air outragé comme seul un architecte sait le faire – il s’était beaucoup entraîné à la suite de dépassements de budgets inconsidérés, ou en face de clients candides qui pensaient que la maison qu’il leur construisait allait correspondre aux plans qu’ils avaient approuvés.
    — Ne t’offusque pas, Calisthenus. Tu aurais pu penser, à juste titre, que cette bague allait couvrir les frais qui t’ont été occasionnés en assistant la victime.
    — Je peux t’assurer…
    — Bien, bien, calme-toi. Tu as secouru un grand serviteur de l’État. Le cas échéant, n’hésite pas à présenter une facture au palais. Maintenant, si tu pouvais demander à ce garçon d’aller chercher une litière, mon collègue se chargerait d’emmener le blessé.
    Læta ne parvint pas à dissimuler sa stupéfaction devant le rôle que j’osais lui attribuer. Un moment plus tard, cependant, alors que nous regardions les porteurs allonger le chef espion pour ce qui risquait d’être son dernier voyage, je lui expliquai que si j’étais chargé de résoudre cette énigme, autant m’y mettre immédiatement.
    — J’aimerais tout de même que tu me précises exactement ce que tu attends de moi, Læta. Arrêter celui qui l’a mis dans cet état ?
    — Ce serait une bonne chose, Falco, acquiesça-t-il, du ton de celui qui s’en moque éperdument.
    Au point que je me posai la question de savoir si c’était une bonne idée de le laisser escorter Anacrites tout seul jusqu’au Palatin.
    — D’après toi, quel genre d’investigation pouvait bien mener Anacrites ? continua-t-il.
    — Comment veux-tu que je le sache ? Tu ferais mieux de poser la question à l’empereur.
    — Vespasien n’est au courant d’aucune enquête en cours qui pourrait justifier cette agression.
    Est-ce que cela signifiait qu’on le tenait dans l’ignorance, ou bien qu’aucune mission n’avait été confiée aux services de renseignements ? Pas étonnant si Anacrites donnait perpétuellement l’impression de redouter une prochaine mise à la retraite.
    — As-tu parlé de ça avec Titus ?
    Le fils aîné de l’empereur était associé au gouvernement de l’Empire et tenait à être mis au courant de tous les secrets d’État.
    — Titus César n’a pas été en mesure de nous éclairer davantage. C’est tout de même lui qui a suggéré de faire appel à toi.
    — Je ne vois pas pourquoi je devrais être mêlé à ça, grognai-je. Je te l’ai déjà dit : commence par interroger les agents d’Anacrites. Même s’il a décidé de mener une investigation de son propre chef, il s’est fait aider par certains de ses hommes.
    Læta