Crépuscule à Cordoue

dut abandonner ses rêves de gloire quand Galba chut du trône après seulement sept mois, et Othon tout juste trois. À Rome, ces péripéties étaient déjà considérées comme de l’histoire ancienne. Mais les riches propriétaires terriens et possesseurs de mines cordouans avaient fait partie des partisans de Galba, alors qui sait s’ils n’avaient pas conservé de profonds ressentiments ? À l’extérieur des murs massifs du palais administratif, j’avais pourtant eu l’impression que la cité vaquait normalement à ses occupations, par une superbe matinée d’avril – exactement comme si le fait d’avoir voulu imposer un nouvel empereur n’était pas plus important qu’un petit scandale local ayant trait à la vente de billets pour l’amphithéâtre. Et pourtant, j’étais bien placé pour savoir qu’au moins dans les oliveraies, l’ambition était toujours à l’affût.
    — Alors, dit le proconsul, quoi de neuf sur le Palatin ?
    Il s’était mis à l’aise pour travailler, mais en me voyant drapé dans ma toge, il s’était glissé subrepticement dans la sienne.
    — Je suis chargé de te transmettre les salutations de l’empereur, ainsi que celles de Titus César et du chef secrétaire, annonçai-je en lui tendant le parchemin qui m’accréditait auprès de lui.
    Peu à cheval sur l’étiquette, il ne se donna même pas la peine de le dérouler.
    — Tu travailles pour Læta ? demanda-t-il en s’efforçant de masquer son dédain.
    Il devait recevoir peu de visiteurs du secrétariat de l’empereur, et ils n’étaient certainement pas les bienvenus.
    — C’est lui qui finance mon voyage, mais je ne travaille pas pour lui, expliquai-je. Des événements surprenants se sont produits à Rome. Le chef espion a pris un vilain coup sur la tête, et Læta a récupéré une partie de ses responsabilités. J’ai été choisi pour cette mission parce qu’on me soupçonne de posséder une certaine expérience diplomatique.
    Quand je précisais d’emblée ma qualité d’enquêteur, les anciens généraux et les anciens consuls se mettaient inexplicablement à libérer leurs flatulences.
    — Pourquoi t’a-t-on envoyé ici ?
    — Ça paraissait opportun.
    — Un joli mot, Falco. Qui peut emballer n’importe quel tas de merde.
    Décidément, cet homme commençait à me plaire.
    — Il s’agirait plutôt de pulpe d’olive, précisai-je.
    Il pria immédiatement ses scribes d’aller voir ailleurs.
     
    Obtenir une audience était une chose. Ressortir satisfait de l’entretien en était une autre.
    Il fut rapidement établi qu’on m’avait confié une mission officielle dans laquelle le proconsul ne souhaitait être impliqué en rien. Lui aussi était chargé d’une mission officielle. La mienne m’avait été confiée par l’empereur, la sienne par le Sénat. Et nos intérêts ne coïncidaient pas forcément. Alors, comme il s’agissait de sa province, ses intérêts prédominaient. Son rôle consistait aussi à préserver de bonnes relations avec la communauté locale.
    Je lui décrivis les agressions subies par Anacrites et Valentinus. Le proconsul manifesta une sympathie de commande envers le chef espion, mais ne s’intéressa pas au triste sort d’un sous-fifre dont il n’avait jamais entendu parler. Quand je l’interrogeai à ce sujet, il affirma ne connaître aucune danseuse d’Hispalis et il ne cacha pas qu’il se sentait offusqué par ma question. Il ne m’en suggéra pas moins que les édiles locaux l’avaient peut-être enregistrée comme danseuse professionnelle. Toutefois, si je tenais à m’en assurer, il faudrait que je me rende à Hispalis.
    Il déclara que je pouvais compter sur son aide pleine et entière, en précisant toutefois d’un air goguenard que l’empereur ayant décidé de rogner d’une manière significative les crédits alloués aux provinces, je ne pouvais attendre aucune ressource financière. Ce n’était pas vraiment une surprise pour moi. J’avais de quoi me débrouiller seul, et si nécessaire je me ferais rembourser les pots-de-vin par Læta.
    Lorsque je lui demandai son opinion sur la bourgeoisie locale, il me répondit qu’il était plus judicieux de me former la mienne sans être influencé. J’en déduisis qu’il devait souvent être l’hôte à dîner des familles importantes.
    — Toutefois, l’exportation d’huile d’olive représente un négoce important que Rome a l’intention de surveiller de près,