Crépuscule à Cordoue

qui l’avaient soutenu. Et il était aussi le père de deux fils…
    — Si Attractus devient consul, souris-je, il va ensuite réclamer le gouvernement d’une province. Et j’ai dans l’idée que la tienne lui plaît énormément.
    Ma remarque ne parut pas amuser le grand homme.
    — Et est-ce que son fils est également promis à un brillant avenir ? enchaînai-je.
    — Il faudra d’abord qu’il revienne de la chasse, énonça le gouverneur un peu plus jovialement. (Il paraissait ravi de s’être débarrassé du jeune Quinctius à si bon compte.) Heureusement, le bureau tourne tout seul.
    Je savais depuis fort longtemps qu’un « bureau qui tournait tout seul » se traduisait en général par la présence d’un vieil esclave thrace blanchi sous le harnais, au courant du moindre événement survenu au cours des cinquante dernières années. C’était parfait, jusqu’au jour où une crise cardiaque l’emportait sans prévenir.
    Octroyer à quelqu’un une permission de chasse était un concept ambigu. Les jeunes officiers détachés dans l’une des provinces de l’Empire espéraient tous aller massacrer des animaux sauvages. Ces permissions de chasse constituaient en général une récompense après une période de dur labeur. Mais c’était aussi une méthode fréquemment utilisée par des gouverneurs chafouins pour se débarrasser de jeunes incapables pour une période indéterminée – jusqu’à ce que Rome en envoie un autre ou jusqu’à ce que lui-même soit rappelé.
    — Où peut-on te joindre ? demanda le grand homme.
    — Je loge dans la propriété de Camillus Verus. Je suppose que tu te souviens de son fils Ælianus ?
    Il acquiesça d’un signe de tête sans aucun autre commentaire.
    — La fille du sénateur se trouve également ici, poursuivis-je.
    — Avec son mari ?
    — Après avoir divorcé, Helena Justina est devenue veuve.
    Il était visiblement en train de penser qu’il allait devoir la rencontrer, aussi ajoutai-je :
    — La noble Helena ne va pas tarder à accoucher.
    Il me gratifia d’un regard perçant qui me laissa de marbre. Je préférais laisser les commérages à quelqu’un d’autre.
    Comme je m’étais naturellement débrouillé à lire la lettre scellée de Læta, je savais qu’il y parlait de ma liaison avec Helena Justina qu’il décrivait comme une jeune femme calme et modeste !… Je ne dirai pas comment il osait me qualifier, moi, mais c’était tout simplement diffamatoire.

23
    Les scribes s’égaillèrent comme une volée de moineaux quand j’émergeai de la salle d’audience. La honte d’avoir été surpris l’oreille collée contre la porte les avait rendus cramoisis. Je leur demandai où se trouvait le bureau du questeur et il ne m’échappa pas que ma question provoquait un émoi supplémentaire.
    Je fus accueilli par le vieil esclave archiviste que je m’attendais à y rencontrer. Il s’agissait d’un scribe noir originaire d’Hadrumentum. Il fit tout de suite preuve de mauvaise volonté quand je réclamai le rapport expédié à Anacrites par Cornelius.
    — Tu ne peux pas avoir oublié de quoi il s’agit. Le sujet était tellement délicat que j’imagine que Cornelius t’a fait rédiger plusieurs brouillons.
    L’air indéchiffrable de l’Africain s’adoucit légèrement.
    — Il m’est interdit de fournir des documents sans l’assentiment du questeur.
    — Écoute ! Je sais que c’est Cornelius qui a traité ce problème et que son remplaçant est venu voir son bureau mais n’a pas encore pris son service. Comment l’as-tu trouvé ?
    — Très aimable.
    Mais il n’abaissa pas sa garde pour autant.
    — Tu dois d’abord obtenir sa permission.
    — Comment veux-tu que je lui demande sa permission s’il n’est pas ici ? Le gouverneur m’a dit que tu avais pris une copie de cette lettre et que tu devais me la montrer. Ça devrait suffire, non ?
    — Bien sûr que j’ai pris une copie ! Comme toujours.
    Alors, dégagé de toute responsabilité par le proconsul en personne, il se mit enfin en quête de ce que je lui réclamais.
    — Je travaille de temps à autre avec Anacrites, le chef espion, admis-je franchement.
    Le scribe interrompit ses recherches un bref instant pour digérer la nouvelle. Je me gardai bien de lui apprendre qu’Anacrites gisait inconscient à Rome, s’il n’était pas déjà mort.
    — Est-ce que tu sais pourquoi il s’est soudain intéressé à ce problème ?