Crépuscule à Cordoue

dire.
    — Et soi-disant qu’il aime le théâtre ?
    — Ça présente un intérêt particulier pour ton enquête ?
    — Ce n’est pas ce que j’ai pensé sur le moment, mais quand j’ai appris qu’il s’y était rendu en compagnie de votre nouveau questeur, j’avoue que je me suis posé des questions. Si la jeune génération a noué des liens très proches, peut-être que les parents sont eux aussi comme cul et tunique.
    — L’aristocratie locale a tendance à garder ses distances avec les gros propriétaires romains. Attractus n’a presque jamais mis les pieds ici.
    — Peut-être, mais les aristocrates en question se précipitent à Rome quand il les y invite. Sans doute les aide-t-il à payer le voyage ? Ne viens pas me raconter qu’ils ne sont pas flattés par les attentions d’un homme aussi influent. Car il faut bien qu’il soit influent pour avoir obtenu du Sénat qu’il octroie le poste de questeur de la province de Bétique à son fils.
    — Tu crois que ses visiteurs sont du type à se laisser persuader facilement ? demanda-t-il.
    — S’il leur offre ce qu’ils souhaitent, bien évidemment. Par exemple des recommandations pour le petit-fils Rufius. Et tu m’as bien dit qu’il y avait aussi une fille dans la famille ?
    — Oui. Claudia Rufina. Elle doit justement épouser le fils de mon ancien propriétaire. (S’il pouvait l’éviter, Optatus ne prononçait pas leurs noms.) Pourtant j’ai confiance en Licinius, Falco. C’est chez lui que je compte faire presser les olives de la prochaine récolte, en automne. Quant aux autres, ajouta-t-il avec un débit saccadé, Norbanus est ce qu’on appelle ici un négociateur. Il cherche de la place sur les bateaux en partance pour transporter l’huile. Je sais qui il est, mais je le connais pas bien. Ma famille utilisait quelqu’un d’autre.
    — Ils ne se fiaient pas à Norbanus ?
    Pour une fois, Optatus sourit franchement.
    — C’est pas ça ! Nous étions cousins avec notre propre négociateur.
    — Ah !
    — Mais Norbanus est le plus connu de tous. Il est même à la tête de la guilde des négociateurs à Hispalis. Et il a ouvert un bureau à Ostie, le port de Rome.
    — Je vois. Et je suppose que Cyzacus est le plus important propriétaire de chalands ? Attractus ne fréquente que les hommes les plus importants dans leur domaine. Quand j’ai rencontré Norbanus et Cyzacus à ce dîner, ils n’arrêtaient pas de discuter ensemble à voix basse. Est-ce que Licinius et Annæus sont aussi deux vieux copains ?
    — Oui mais ce qu’il faut que tu saches, Falco, c’est que les propriétaires terriens et les transporteurs se méprisent mutuellement. Ils passent leur temps à essayer de s’abuser sur les prix, les dates de livraison, etc. Alors si Norbanus et Cyzacus parlaient ensemble, c’est sans doute parce que personne d’autre ne voulait leur adresser la parole. Quant aux deux gros propriétaires, ils ont la même source de revenus et leur rivalité est bien réelle.
    Ça, c’était une bonne nouvelle ! Un agent habile – suivez mon regard ! – serait certainement en mesure de susciter une discorde et de déjouer le complot.
    — Une autre différence entre eux, c’est que les Annæi sont d’origine romaine – une des premières familles à s’installer ici –, tandis que les Rufii sont de pure ascendance hispanique, ce qui est loin d’être un avantage, continua-t-il.
    — Je vois que la province n’a rien à envier à Rome en ce qui concerne la prétention stupide.
    — Les gens qui ont des intérêts vitaux communs cherchent des raisons qu’ils croient nobles de se haïr, déclara pompeusement le fermier.
    — Tu sais pourquoi ces deux familles importantes se détestent ? Seulement pour des raisons commerciales ?
    — Oui, je crois. Mais il ne s’agit pas d’une vendetta à mort ! s’exclama Optatus. S’ils savent profiter de la vie, gagner de l’argent a toujours pris le pas sur tout le reste.
    Depuis le temps que je pratiquais mon métier, j’avais eu le temps d’apprendre que dans les milieux où l’on refusait de reconnaître l’existence d’émotions puissantes, il n’était pas rare de voir apparaître des cadavres avec un poignard planté dans le dos.
    Nous arrivions en vue de la maison. Je pouvais entendre Nux aboyer ; très certainement parce qu’elle était enfermée. Je pris rapidement congé d’Optatus, avant qu’il ne repense à son bébé