Crépuscule à Cordoue

votre brève visite n’avait rien à voir avec le désir qu’aurait pu avoir Quinctius Attractus de faire grimper le prix de l’huile ?
    Licinius Rufius cessa de me répondre sur un ton aimable.
    Nous nous fixâmes en silence pendant quelques instants.
    — Personne ne cherche à faire grimper artificiellement le prix de l’huile d’olive à Cordoue ! martela-t-il d’une voix rocailleuse si forte qu’elle me fit sursauter.
    Il paraissait furieux, et son indignation pouvait être sincère. Mais d’un autre côté, sachant pourquoi j’étais venu en Bétique, il avait eu tout le temps de mettre un numéro au point.
    — C’est d’ailleurs parfaitement inutile, ajouta-t-il sur le même ton. Le commerce de l’huile d’olive est plus florissant dans la province qu’il ne l’a jamais été…
    — Et une fois les arbres plantés, l’interrompis-je, vous pouvez tous rester tranquillement assis à compter l’argent pendant les cinq cents années suivantes. Alors explique-moi pourquoi vous êtes allés à Rome.
    Je vis qu’il avait réussi à reprendre le contrôle de lui-même.
    — C’était un voyage d’affaires tout ce qu’il y a de plus banal. Histoire de renouer le contact avec nos agents à Ostie et de rendre des visites de courtoisie à nos connaissances romaines. Ce sont des choses qu’il faut faire, Falco.
    — Je comprends, oui. Ce qui me paraît tout de même ennuyeux, c’est que la nuit où vous avez été reçus au Palatin par votre principale connaissance romaine, deux hommes qui se trouvaient en votre compagnie ont été brutalement attaqués.
    — Oui, c’est bien malheureux, parut-il compatir. On l’a appris juste avant notre départ.
    — Ah ? m’étonnai-je en haussant les sourcils. Et qui vous a mis au courant ?
    Il réalisa, mais un peu tard, qu’il aurait dû se taire.
    — Quinctius Attractus.
    C’est-à-dire un homme qui avait assez d’importance à Rome pour être au courant de tout. Bonne défense.
    — Vraiment ? insistai-je. Et vous a-t-il également dit comment il l’avait lui-même appris ?
    — Au Sénat.
    — Ç’aurait pu être le cas, précisai-je avec un large sourire, si le Sénat n’était pas en vacances de début avril jusqu’au milieu du mois de mai. Or, le souper donné en l’honneur de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique a eu lieu le dernier jour de mars !
    Licinius avait de plus en plus de mal à cacher son désarroi.
    — Alors c’est qu’il l’aura entendu dire ailleurs ! C’est un sénateur important, et il est au courant des nouvelles avant tout le monde…
    — L’ennuyeux, c’est que les plus hautes autorités avaient donné des ordres stricts pour que ces agressions restent secrètes. Et vous êtes tous partis dès le lendemain matin. À ce moment-là, les gens qui avaient été informés au palais – Titus César et deux ou trois autres – se comptaient sur les doigts de la main.
    — Je suis persuadé que tu sous-estimes l’importance de Quinctius Attractus, se défendit Licinius.
    Nous restâmes de nouveau silencieux. Je le sentais inquiet. Il se crut obligé d’ajouter :
    — J’avoue, Falco, qu’avoir dîné en compagnie de deux hommes qui se sont fait assassiner un peu plus tard ne nous a pas encouragés à rester à Rome, mes collègues et moi. Nous avons trouvé que c’était une ville trop dangereuse.
    Il ne paraissait pourtant pas homme à se laisser effrayer facilement.
    La curiosité l’emportant, il demanda en se penchant vers moi :
    — Tu connaissais ces deux hommes ?
    — Je connais celui qui n’est pas mort, répondis-je calmement, sans préciser lequel avait survécu, pour lui donner de quoi penser.
     
    J’aurais peut-être poursuivi mon interrogatoire, sans plus de succès, si je n’avais été appelé à régler un autre genre de problème. Un esclave arriva en courant pour me prévenir que mon fier destrier avait franchi le nouveau portique et s’était attablé dans la magnifique topiaire du jardin intérieur. Et l’appétit de Caracoleur pour le feuillage délicatement ciselé paraissait insatiable. Quand je pus enfin l’éloigner des lieux de son forfait, beaucoup des arbustes artistiquement taillés avaient perdu de leur superbe.
    Les Rufii prirent la chose on ne peut mieux. Ils m’assurèrent que les lions de verdure ne tarderaient pas à repousser. Ils refusèrent catégoriquement d’accepter la moindre indemnité. Ils eurent même le bon