Crépuscule à Cordoue

Néanmoins, je m’étais dit qu’un homme aussi avisé que toi se serait forgé une opinion, après avoir été invité à son domicile romain !
    Comme il ne paraissait toujours pas convaincu par mes arguments, je demandai froidement :
    — Peux-tu me dire qui a payé ton voyage ?
    Ce vieux dur à cuire pinça les lèvres avant de déclarer :
    — Beaucoup de Bétiques sont allés à Rome aux frais d’Attractus, Falco. Il n’est pas avare d’invitations.
    — Et est-ce que ces invitations s’adressent en priorité à des gens qui sont en mesure de l’aider à faire grimper artificiellement le prix de l’huile d’olive ?
    — Voilà une accusation sérieuse ! protesta-t-il.
    Il parlait d’une voix aussi affectée qu’Annæus, mais à la différence de son rival quand je m’étais entretenu brièvement avec lui, il n’avait pas l’excuse de devoir rejoindre ses invités pour mettre un terme à notre entretien. Je pus donc insister :
    — Je ne porte aucune accusation. Je me contente d’émettre des suppositions.
    — Pour toi, Falco, l’éthique, ça ne signifie donc rien ? demanda-t-il.
    Et pour la première fois, le vieil homme avait l’air de s’intéresser à ma réponse.
    — Oh, mais si ! répliquai-je. Tout négoce doit être affaire de confiance. Tous les contrats reposent sur la bonne foi des intéressés.
    — C’est tout à fait exact ! approuva-t-il, de plus en plus sentencieux.
    — Licinius Rufius, souris-je, je crois aussi que tous les commerçants cherchent à devenir plus riches que leurs collègues. Qu’aucun d’eux n’éprouverait le moindre scrupule à escroquer un étranger. Et que tous aimeraient que leur propre sphère commerciale ne subisse aucune influence extérieure.
    — Il y a toujours des risques…
    — Oui, concédai-je. Le mauvais temps, la santé du négociant, la guerre, l’éruption d’un volcan, un mauvais procès. Et des règles imposées par le gouvernement.
    — Moi, sourit-il à son tour, je pensais plutôt au goût des consommateurs, qui change sans arrêt.
    Je hochai la tête.
    — Oui, ça je l’avais oublié. Je me demande d’ailleurs pourquoi tu persévères dans ce genre de commerce.
    — Par esprit de communauté, bien sûr, répondit-il en riant.
    Discuter avec Licinius Rufius n’était pas sans rappeler la jovialité d’un souper à l’armée, le jour où le coffre contenant les soldes vient d’arriver. Tout le monde sait que les sesterces sont bien là, en sécurité, mais ne seront distribués que le lendemain. Alors personne n’est encore soûl. Et à propos de boire, Licinius était tellement certain d’avoir réussi à m’éloigner de mon sujet, qu’il avait frappé dans ses mains pour qu’un esclave lui verse du vin. Personnellement, j’avais refusé d’un geste, laissant clairement entendre que je n’attendais que le départ du domestique pour aiguiser mes questions. Licinius avala son vin lentement sans cesser de me fixer d’un air résolu, comme s’il pensait m’impressionner.
    — Nous nous sommes rencontrés à Rome, lui rappelai-je brusquement. Nous étions invités au même souper sur le Palatin. Je suis ensuite passé te voir chez Quinctius, mais tu étais déjà parti. Pourquoi as-tu quitté notre splendide cité si soudainement ?
    — Des obligations familiales, déclara-t-il sans hésiter un instant.
    — Vraiment ? Exactement comme ton cher collègue Annæus Maximus, alors ! Et probablement que le batelier et le négociateur d’Hispalis ont eu les mêmes obligations ? Excuse-moi, mais pour des hommes d’affaires avisés, il me semble que vous avez entrepris un long voyage sans l’avoir très bien organisé.
    Je crus voir une ombre passer sur son visage, mais il se reprit en un bref instant.
    — Nous étions partis pour Rome ensemble, alors nous avons décidé de rentrer ensemble. Pour des raisons de sécurité évidentes.
    Pour la première fois, je sentis que mes questions l’agaçaient. Il essayait de me faire comprendre que je n’étais qu’un rustre en train d’abuser de son hospitalité.
    — Désolé d’insister, mais votre départ paraît un peu précipité. J’irai même jusqu’à dire qu’il éveille certains soupçons.
    — Aucun de nous n’avait projeté de rester longtemps à Rome. Nous voulions tous être rentrés avant le festival.
    Il avait évité de répondre directement à ma question, avec toute l’habileté d’un politicien.
    — Et bien sûr,