Crucifère

les fiers maillons de la chaîne de places fortes que les Francs avaient passée autour de leurs ennemis.
    D’anciennes églises avaient perdu leur croix, remplacée par un croissant ; et Cassiopée, malgré son quart de sang musulman, se sentait aussi peu à sa place en ces lieux que Simon.
    — Dépêchons-nous, dit-elle.
    — Ne crois-tu pas qu’on devrait d’abord se reposer ?
    — Nous nous reposerons ce soir, au Krak. Je te rappelle que nous avons toute une journée de chevauchée devant nous, et derrière nous, peut-être, des poursuivants…
    Il opina du chef, flanqua un vigoureux coup de talon dans les flancs de sa jument, et ils partirent au grand galop vers le nord.
    Aux yeux du visiteur peu accoutumé à la rugosité de la montagne sur laquelle il se dresse, le Krak des Chevaliers peut ressembler à un dragon. Surtout quand il fait nuit. Tapi sur son rocher, il a tout du chasseur à l’affût, gueule posée sur ses pattes avant, griffes sorties, prêt à bondir.
    Quand le Krak ouvre l’œil, c’est une sentinelle qui au sommet d’une de ses tours de guet allume un feu pour signaler à l’adversaire : « Nous sommes là qui veillons. N’approchez pas ou il vous en cuira ! »
    Beaucoup de Sarrasins préféraient passer leur chemin plutôt que d’oser s’attaquer à cette forteresse, qui n’avait plus été assaillie depuis qu’en 1163 Nur al-Din lui-même s’y était cassé les dents. La légende racontait qu’il avait fui si précipitamment qu’il en avait perdu une pantoufle ; pantoufle ramassée par un courageux Templier prénommé Galet le Chauve qui l’avait conservée comme trophée.
    Malheureusement, cette nuit-là, quand Cassiopée et Simon se présentèrent aux abords du djebel Ansariya, nulle lumière ne brillait tel un phare au sommet du vieux roc où se tenait perché le Krak.
    — Par où aller ? haleta Simon.
    Cassiopée scruta l’obscurité, impatiente elle aussi de découvrir la route qui montait au Krak. Elle rêvait d’une paillasse où s’allonger ! Simon et elle étaient épuisés, et leurs montures encore plus qu’eux. Hélas, d’épais nuages noirs volaient au-dessus d’eux dans un bruit de tempête, et bloquaient la lumière. La nuit était d’une profondeur inouïe – inexplicable si l’on songe que d’ordinaire les étoiles servent de chandelles aux voyageurs.
    — On se croirait dans le cul d’un chaudron, dit Cassiopée. Même mon oiselle ne veut pas me quitter.
    L’oiseau de proie, perché sur l’arrière de la selle de Cassiopée, y avait planté si profondément ses griffes qu’elles y semblaient incrustées.
    — Il se passe quelque chose de pas naturel, murmura Simon.
    Il dégaina son épée, aussitôt imité par Cassiopée. La lame de Crucifère émit une froide lueur bleue – signe qu’il y avait du danger.
    — Rengaine-la ! dit Simon. Tu vas nous faire repérer…
    Cassiopée ne se le fit pas dire deux fois. Pourtant, le fait d’en tenir la poignée l’avait réconfortée. Son père y avait incrusté une croix, pour une raison qu’elle ignorait. Peut-être sentimentale. Ou bien, plus simplement, parce que les Hospitaliers avaient pour coutume de décorer ainsi la base de leur arme…
    — Regarde ! souffla-t-elle soudain. Là-bas, sur cette crête !
    Du doigt, elle désigna un mamelon rocheux, où se tenait un cavalier.
    Simon regarda dans la direction qu’elle lui indiquait, et vit une tache lumineuse. C’était peut-être, effectivement, un homme à cheval. Mais ce pouvait être aussi un reflet, une lanterne filtrée par un nuage. D’ailleurs, il n’avait aucune idée de la distance à laquelle se trouvait le prétendu cavalier.
    — Qu’est-ce que c’est ?
    — Je pense que c’est Taqi, dit Cassiopée qui venait d’arrêter sa jument. Il nous montre où il faut aller.
    Simon se dressa sur ses étriers, fronça les sourcils et mit sa main en visière au-dessus de ses yeux :
    — Tu es sûre ?
    — Sûre et certaine !
    Retombant sur sa selle, il enfonça ses éperons dans les flancs de sa monture.
    — Allons voir !
    Sa jument hennit puis bondit en avant, suivie de celle de Cassiopée. Ils se retrouvèrent au bas d’un chemin en pente, qui montait vers le Krak.
    — C’est bien la route que nous cherchions, dit Cassiopée.
    Nerveux, Simon se retourna sur sa selle, afin de s’assurer que personne ne les suivait. Il craignait une embuscade. Du même type que celle qu’il avait lui-même