Dans l'ombre de la reine

d’objection, n’est-ce pas, Matthew ? Rien qu’un petit quart d’heure avant que je me rende auprès de Malton. Qu’allez-vous travailler aujourd’hui avec Brockley, Dale ?
    — Comme hier, madame. Il veut que je me redresse bien, ainsi que vous venez de le dire, et que j’apprenne à me faire obéir de mon cheval pour m’arrêter ou avancer.
    J’attendis que Matthew confirme qu’il n’y voyait rien à redire, mais il garda le silence.
    — Quoi qu’il en soit, je viendrai m’enquérir de vos progrès, ajoutai-je d’un ton désinvolte.
    Je craignais d’éveiller les soupçons et je priais afin de ne pas tomber au premier obstacle. Sous mon corset à baleines, contre mon cœur, je sentais le poids du sac de souverains d’or et de couronnes d’argent reçus de Dudley, que j’avais sorti d’une de mes malles ce matin-là. J’avais voulu jeter un dernier regard sur cette chambre, afin de dire adieu aux images d’amour qu’elle m’évoquait. Quelle erreur ! Je m’étais enfuie comme devant un ennemi.
    — Participez donc à cette leçon si vous le désirez, dit Matthew. Vous devriez accorder à Malton une matinée de libre. Il n’a plus le temps de vaquer à ses autres occupations, mais il dit qu’il ne peut vous laisser seule devant les livres de comptes tant vous posez de questions.
    Je poussai un soupir de soulagement silencieux.
    — J’en suis désolée. Très bien, je vais le laisser tranquille. J’en ai probablement assez appris pour l’instant, ajoutai-je en riant. Au fait, j’ai remarqué que nous utilisons une quantité extravagante de chandelles, mais je suppose que la salle à manger en requiert un très grand nombre…
    Causant sur un ton désinvolte de choses anodines, je détournai la conversation de Dale et de ses leçons.
    Je ne me souviens pas de quoi je parlai à Matthew durant notre promenade. Sans doute continuai-je à feindre que tout était normal. Quand nous revînmes, Brockley et Dale se trouvaient à l’autre bout de l’enclos, engagés dans des manœuvres d’arrêt et de départ. La voix de Brockley flotta jusqu’à moi :
    — Non ! Je veux que vous vous teniez immobile, puis que vous la lanciez au petit galop et que vous l’arrêtiez avant ce piquet, là-bas. Réessayons. Prête ? Serrez les rênes et pensez à votre assiette. Maintenant !… Non, non, laissez-moi vous montrer…
    — Vous savez, je ne pense pas que Brockley soit toujours le professeur idéal, dis-je à Matthew d’un ton critique. Elle ne comprend rien à ses explications. Je suis sûre que je ferais mieux. J’avais songé à les rejoindre un moment, je crois que c’est ce que je vais faire. Je vous verrai au dîner, donc.
    — Bien sûr. Ne vous fatiguez pas trop, me recommanda Matthew sans se douter de rien, en m’ouvrant le portail de l’enclos.
    Je fis entrer Étoile, il referma la barrière puis se pencha par-dessus pour m’embrasser en chuchotant : « Petite cuiller à sel ! »
    Je lui souris, mais les yeux me piquaient tandis qu’il s’en allait vers l’écurie. Immobile, je le regardai s’éloigner avant de me tourner pour rejoindre mes serviteurs. Mes amis. Les complices de ma conspiration.
    Nous échangeâmes un regard grave.
    — Mieux vaut ne pas perdre de temps, conseilla Brockley.
    — Je dois vous poser une question à tous les deux, dis-je. Êtes-vous prêts à courir ce risque ? Si nous échouons, je dirai bien entendu que vous vous contentiez d’obéir à mes ordres. Je vous protégerai dans la mesure du possible, mais messire de la Roche sera extrêmement fâché.
    — Allons-y, répondit Dale d’une voix tendue.
    Elle tira sur les rênes et l’alezane secoua sa crinière.
    — Tout doux, chuchota Brockley. Un char à bœufs chargé de tonneaux entre dans le corps de garde. Le conducteur m’a tout l’air de bien connaître le portier. On dirait qu’ils parlent du temps et des rhumatismes.
    Dale pouffa de rire, à bout de nerfs. Brockley la regarda en fronçant les sourcils, avant d’ajouter :
    — Il va falloir patienter un peu. Madame, autant poursuivre la leçon. Dale, vous allez pouvoir en profiter pour vous entraîner encore. Passer de l’arrêt complet au petit galop, voilà notre intention. Madame, si vous voulez bien ?…
    Je fis le tour du terrain en montrant la manœuvre. Quelques-uns des hommes qui dessinaient le nouveau jardin s’approchèrent pour regarder, mais ils étaient loin du portail et ne constituaient pas une