Dans l'ombre de la reine

aboyant.
    Nous finîmes par adopter un petit galop régulier. Nos chevaux martelaient la terre humide du chemin, sous les arbres dont les feuilles montraient les premières teintes automnales. Nous longions un cours d’eau.
    — Nous pourrons peut-être avoir des chevaux frais, mais il serait trop risqué de s’arrêter pour manger à l’auberge, dis-je aux autres. Des provisions nous attendent chez Bridget.
    — Comment avez-vous arrangé cela ? s’étonna Brockley.
    Dale, qui se trouvait dans ma chambre quand, terrassée par la migraine, j’avais donné mes instructions à la nourrice, me dit avec admiration :
    — Quel courage vous avez montré, madame ! Si malade, pourtant vous n’avez rien laissé au hasard. Mr. Brockley, notre maîtresse a été héroïque.
    — J’en suis sûr.
    Dans sa voix, j’entendis une tendresse indubitable pour Dale. J’avais vu juste. Ces deux-là éprouvaient de l’attirance l’un pour l’autre.
    — Mais comment vous y êtes vous prise, madame ? me demanda-t-il.
    — Avant de quitter Faldene, j’ai demandé qu’on fasse venir Bridget afin qu’elle emmène Meg. J’étais résolue à saisir la moindre occasion de lui parler sans que personne n’entende, excepté Dale, bien sûr. Je souffrais, il est vrai, mais je l’ai tourné à mon avantage.
    La dernière image que je conservais de Matthew me hantait et je n’avais guère envie de rire, mais le souvenir du stratagème que j’avais employé me causa un léger amusement.
    — J’ai gémi que je ne pouvais parler fort – ce qui était vrai –, et je lui ai fait signe d’approcher afin de chuchoter à son oreille. J’avais essayé de tout prévoir. J’étais certaine que Matthew ne ferait de mal à aucune d’elles, mais il se pouvait que j’arrive à la cour pour trouver un message m’avisant que, à moins de tenir ma langue, je ne reverrais jamais Meg. On l’emmènerait en France. Ou alors Oncle Herbert me la volerait. Je dis à Bridget de conduire Meg chez Tom et Alice Juniper dès que son escorte l’aurait laissée à la chaumière, et de ne confier à personne où elles allaient. Là-bas, elles seraient en lieu sûr. Je lui demandai aussi de laisser dans son cellier des aliments non périssables.
    — C’était bien raisonné, madame. Et même très bien, si je puis me permettre. Est-ce Westwater, là-haut ?
    Le chemin s’était écarté de la rivière et montait vers un petit groupe de toits de chaume.
    — Oui. Vous le reconnaîtrez dans un instant. On voit déjà la chaumière de Bridget.
    — Quel nom étrange 5  ! D’où tirent-ils leur eau ?
    — D’un puits, expliquai-je. Pas de la rivière, heureusement ! J’y ai vu une vache morte, autrefois. Je pensais que Westwater serait bénéfique à Meg car l’eau du puits est très pure, mais c’était compter sans les Faldene. Nous y voici.
    Bien que sans doute intriguée, Bridget avait exécuté mes ordres à la lettre. Nous trouvâmes l’endroit vide ; même les poules avaient disparu. La situation un peu à l’écart de la chaumière jouait à notre avantage : notre visite passa inaperçue. Je mis pied à terre et entrai. Bridget nous avait laissé un jambon, des pommes, une miche de ce pain noir qui se conserve si bien, un tonnelet d’ale et deux gourdes vides. Je remplis celles-ci de bière, trouvai un panier, entassai mon butin à l’intérieur et me hâtai de ressortir. Je tendais le panier à Dale et Brockley descendait de cheval pour m’aider à me remettre en selle, quand il s’arrêta net.
    — Regardez par là-bas ! dit-il en montrant le chemin par lequel nous étions venus.
    Niché à flanc de coteau, Westwater dominait la cime des arbres de la vallée. Ceux-ci étaient anciens, le tronc moussu et le feuillage épais ; ils dissimulaient la majeure partie du chemin sous leurs frondaisons. Mais par moments, celui-ci s’élargissait et restait à ciel ouvert. J’aperçus un mouvement, le reflet d’une bride, un chapeau de couleur vive passant comme un éclair. Des cavaliers arrivaient au grand galop.
    — Ils ont fait vite, constata Brockley d’un air sombre. Leurs chevaux devaient être déjà sellés. Et maintenant, madame ? Vous connaissez bien la région.
    Je hochai la tête.
    — Suivez-moi !
    J’avais passé toute ma vie à Faldene. Il n’y avait pas une sente, pas un vallon ou une source à la ronde qui me fût inconnu.
    Brockley m’aida prestement à remonter en selle et sauta sur la