Dans l'ombre de la reine

galop.
    — Ils ont pris un risque, en l’attaquant sur la grand-route. Elle est assez fréquentée.
    En effet, à l’instant même une charrette avançait lentement vers nous et un fermier sur un poney à longs poils était passé quelques minutes plus tôt, nous lançant un « bonjour » des plus civils.
    — Cela expliquerait qu’ils n’aient pas vérifié s’il était mort, reprit Brockley, réfléchissant tout haut. Quelqu’un approchait. Ils l’ont poussé sous les ajoncs avant de s’éclipser. Mais pourquoi auraient-ils choisi cet endroit plutôt qu’un autre ?
    Il se haussa sur ses étriers et scruta la campagne environnante.
    — Il y a un étang, là-bas.
    Nous nous en approchâmes à cheval. L’étang ne se trouvait pas bien loin, à l’angle entre la route du nord et le raccourci. Ses eaux étaient sombres, écumeuses : un corps lesté s’y serait englouti à jamais. Les assaillants de John avaient été dérangés alors qu’ils comptaient l’amener ici. Ils avaient été contraints de l’abandonner sous un fourré où l’on risquait de le trouver – comme l’avait démontré la suite des événements.
    — Ils espéraient le jeter là ?
    — Ça se pourrait, répondit Brockley, dubitatif.
    Dale paraissait complètement dépassée. Elle restait sur le hongre – que nous avions baptisé « Escargot » –, une expression de patience douloureuse sur ses traits. Brockley leva les yeux vers le ciel gris comme pour y chercher l’inspiration.
    — Avait-il des armes sur lui ? me demanda-t-il enfin.
    — Une dague, mais elle a disparu, répondis-je d’une voix morne.
    — Il a dû tenter de se défendre. J’avais un peu appris à le connaître, à Cumnor, et à mon avis il ne se serait pas laissé faire. Si je ne m’abuse, dit Brockley avec une brève lueur malicieuse au fond des yeux, nous cherchons donc un groupe de gentilshommes, dont un a les cheveux brun-roux, un autre un superbe cheval pie, et peut-être plus d’un des cicatrices récentes infligées par une dague.
    — C’est bien cela, répondis-je, incapable de sourire.
    — Madame, vous croyez que John Wilton a été assassiné par ses nobles compagnons. Peut-être avez-vous raison, mais êtes-vous déterminée à les poursuivre coûte que coûte ?
    Dale reprit espoir. Elle priait afin que je refuse et que nous partions sur-le-champ pour le Sussex. J’en mourais d’envie, moi aussi. Je voulais revoir Meg et, si possible, Matthew. Comment pouvais-je les écarter de ma vie pour cette chasse ridicule, qui durerait Dieu seul savait combien de temps, et échouerait probablement – ou, dans le cas contraire, se révélerait périlleuse ? Si ces hommes avaient tué John, ils étaient dangereux. Je songeai aux contusions sur son corps et à l’horrible plaie infectée qui avait eu raison de lui.
    Puis je songeai à Amy.
    — J’irai jusqu’au bout, dis-je d’un ton ferme et résolu.
    C’était un serment solennel, comme si j’avais juré devant un prêtre. Tous trois, nous le savions. Brockley baissa la tête.
    — Dans ce cas, madame, puis-je émettre une suggestion ?
    — Soit.
    — Pour retrouver leurs traces, il faut commencer par découvrir quelle route ils ont prise.
    — Oui. Ils allaient vers le nord… Non, Dexter l’a cru parce qu’il pensait qu’ils s’étaient séparés à la fourche, mais cela ne s’est pas passé ainsi. Ils pouvaient tout aussi bien prendre la direction du sud.
    — Par conséquent, nous devons mener l’enquête sur les deux routes, conclut Brockley. Dans les villages, les auberges. On les aura remarqués. Quoique, soupira-t-il, cela remonte à plusieurs semaines. La piste a refroidi.
     
    — Absurde ! s’écria Brockley.
    Nous tenions ce qu’on pourrait qualifier de conseil de guerre à cheval, à l’entrée d’un petit hameau situé à quelques lieues d’Henley. Nous étions épuisés. Plus tôt dans la journée, Dale avait réussi à tomber d’Escargot, chose que je croyais impossible. Je lui avais reproché ses piètres talents de cavalière, affirmant qu’un jour Brockley devrait lui donner des leçons, mais je la savais à bout de forces. Je n’étais pas en meilleure forme. Ma cheville tordue le jour de la foire ne m’avait pas posé de problème au début, mais je l’avais posée de travers en mettant pied à terre trop vite, et maintenant elle me causait une douleur constante. Par malchance, c’était la cheville gauche, qui soutenait